Chương 323

Veronica đã để lại di chúc rằng cô sẽ đi theo những vì sao để rũ bỏ sự giả dối trước khi tự kết liễu đời mình. Và khi đến được Hồ Băng, cô đã tìm thấy giá trị thực sự trong việc góp phần đánh bại Tà Thần. Cô xác định rằng giá trị đích thực nằm ở việc giúp đỡ tôi.

"Tôi hiểu rồi..."

Tôi cúi đầu. Tôi cảm thấy biết ơn và cả hối lỗi đối với Veronica. Tuy nhiên, tôi không muốn lãng phí thời gian chìm đắm trong nỗi buồn. Khi những thắc mắc về Veronica đã được giải tỏa, một câu hỏi khác lại nảy sinh. Tôi ngẩng đầu lên và chỉ ngón trỏ vào mặt mình.

"Vậy hãy để tôi hỏi điều này. Tại sao tôi lại nhập hồn vào cơ thể này?"

[Thuật ngữ 'nhập hồn' nghe khá hay đấy. Chỉ là người đàn ông tên Isaac tình cờ đáp ứng tốt nhất các điều kiện mà thôi.]

Stella chiếu hai hình ảnh vào tầm mắt tôi. Một là hình ảnh tôi đang học bên cạnh một núi sách trong một căn phòng trọ (goshitel) ở Sillim-dong. Hình ảnh còn lại là một Isaac trẻ tuổi đang học một mình trong một căn phòng cô độc, giống hệt như tôi trong căn phòng trọ đó.

[Để chuyển đổi một linh hồn, hình thái phải tương ứng với khung hình vật lý ở một mức độ nhất định. Cậu có lẽ không hoàn toàn hiểu, nhưng việc đặt một linh hồn vào cơ thể người khác là một nhiệm vụ đòi hỏi những điều kiện cực kỳ nghiêm ngặt và phức tạp. Hơn nữa, mục tiêu chuyển đổi của cậu cần phải còn sống vào khoảng thời gian Nephid hồi sinh.]

Stella chỉ tay vào tôi.

[Cơ thể thỏa mãn cả hai điều kiện đó không ai khác chính là Isaac. Isaac là bạn cùng lớp của Ian Fairytale tại học viện. Hơn nữa, linh hồn của cậu và cơ thể của Isaac là một sự kết hợp hoàn hảo đến mức, chỉ với một chút điều chỉnh nhỏ, linh hồn cậu đã có thể thích nghi để khớp vào Isaac. Hai người có linh hồn tương đồng một cách đáng kinh ngạc, gần như là tấm gương phản chiếu của nhau.]

Cảnh tượng chiếu trong tầm nhìn của tôi nhanh chóng thay đổi. Trên đỉnh một vách đá cao chót vót, tôi thấy lưng của một cậu thiếu niên mặc đồng phục Học viện Märchen. Đó là Isaac. Cậu khẽ mỉm cười, nói "Mẹ..." trước khi gieo mình xuống vách đá.

Tôi cùng Stella đi bộ đến vách đá và nhìn xuống. Isaac đã biến mất trong những con sóng dữ dội của biển cả.

[Ngay cả định mệnh cũng không cần can thiệp. Dù sao thì, cậu ta cũng đã được định sẵn là sẽ tự kết liễu đời mình không lâu sau đó.]

"Vậy linh hồn của Isaac bây giờ...?"

[Tôi sẽ không đi sâu vào chi tiết, nhưng mọi chuyện đúng như cậu vừa thấy. Việc thay đổi một định mệnh đã được tự nguyện lựa chọn sẽ giống như việc lạm dụng quyền năng vậy.]

Trong một khoảnh khắc, tôi không thể nói được gì. Khi tôi cúi đầu, Stella tiếp tục nói một cách thản nhiên.

[Nếu có một thiếu sót, thì đó là việc cậu ta là kẻ yếu nhất tại Học viện Märchen... Nhưng những chi tiết đó cuối cùng cũng không quan trọng.]

Một lần nữa, khung cảnh chuyển về tâm vũ trụ.

[Quan trọng hơn... có một sai lầm chết người trong kế hoạch của tôi.]

"Sai lầm?"

Tôi nhìn Stella.

[Vấn đề là chúng ta không thể nắm bắt hoàn toàn sức mạnh của Tà Thần Nephid.]

Những cảnh tượng từ trò chơi mà tôi hằng nhung nhớ, ❰Ma pháp Hiệp sĩ của Märchen❱, hiện ra trong không trung. Tất cả đều mô tả chương cuối cùng, trận quyết chiến chống lại Tà Thần Nephid.

"Các chiêu thức của Tà Thần trong game là giả sao?"

Tôi không ngạc nhiên. Tôi đã lường trước được điều này sau khi nghe câu chuyện của Dorothy ở dòng thời gian đầu tiên, nên tôi chỉ hỏi để xác nhận.

[Đúng vậy. Nó chỉ phản ánh thông tin hạn chế mà chúng tôi thu thập được và các mô thức tấn công có thể dự đoán được của Tà Thần. Và bên cạnh đó, trò chơi chỉ là trò chơi. Nó được thiết kế để có thể phá đảo. Trong khi các kẻ thù hiện có không cần phải phóng đại, thì Nephid lại là một câu chuyện khác. Tôi cam đoan với anh, Nephid mạnh hơn thế nhiều.]

Các mô thức tấn công chính xác vẫn chưa được biết rõ, nhưng thực tế là bà ta mạnh một cách phi lý... đó là mấu chốt.

"Tại sao cô không thể tìm ra các mô thức của Nephid? Chẳng phải cô có khả năng nhìn thấy tương lai của thế giới sao?"

[Bởi vì tôi không thể nhìn thấy tương lai kể từ khoảnh khắc Nephid xuất hiện.]

"Cái gì?"

[Nephid đã che khuất tất cả các sự kiện tương lai kể từ lúc bà ta lộ diện. Nếu một người như tôi cố gắng can thiệp vào đó, chúng tôi sẽ bị nuốt chửng bởi Quyền Năng Sát Thần. Đó là lý do tại sao tôi không thể làm gì được.]

Tôi đã không nhận ra điều đó trong ❰Ma pháp Hiệp sĩ của Märchen❱, nhưng Quyền Năng Sát Thần thực sự quá lỗi. Về cơ bản, Nephid là một "munchkin" khi đối đầu với các vị thần khác. Tôi cảm thấy mình thực sự hiểu tại sao các vị thần lại tuyệt vọng sử dụng con người làm quân cờ trong trò chơi của họ đến vậy. Tuy nhiên, tôi vẫn còn một câu hỏi bỏ ngỏ.

"Nhưng tôi đã từng đối mặt với Nephid một lần rồi. Cô hẳn phải nắm bắt được một số mô thức tấn công của bà ta rồi chứ?"

Trò chơi của các vị thần chống lại Tà Thần Nephid đã được định sẵn là có dòng thời gian thứ hai ngay từ đầu. Nói cách khác, Stella phải biết chuyện gì đã xảy ra trong dòng thời gian đầu tiên.

[Rất khó để hiểu hết một cách trọn vẹn.]

"Tại sao?"

Stella thay đổi tầm nhìn của tôi để cho thấy những cảnh chiến đấu của tôi chống lại Nephid trong dòng thời gian đầu tiên. Chỉ với một cái phẩy tay nhẹ nhất, Tà Thần đã khiến tôi hoàn toàn bất lực, không thể làm gì khác ngoài việc phó mặc cho bà ta.

[Cậu đã thất bại thảm hại. Sống sót là điều tốt nhất cậu có thể làm. Biết rằng điều đó sẽ xảy ra, chúng tôi đã lên kế hoạch ngay từ đầu là sử dụng lần thử đầu tiên làm bước đệm.]

Dòng thời gian đầu tiên chỉ đơn thuần là chất xúc tác cho dòng thời gian thứ hai.

"...Vậy còn các trùm phụ hay thuộc hạ thì sao?"

[Chúng ở mức độ tương tự như những gì chúng tôi mong đợi trong trò chơi. Vấn đề nằm ở Tà Thần.]

"..."

[Cuối cùng, thời gian đã được đảo ngược về quá khứ thông qua sức mạnh của Lucifer, ác ma cai quản Hồ Băng. Linh hồn của những người đã khuất, các tinh linh, Ozma, và ngay cả những định mệnh trong quá khứ đều được quay trở lại, ngoại trừ chính Hồ Băng, nơi Lucifer kiểm soát. Vào lúc đó, tôi đã ở lại đây và có nhiều cuộc trò chuyện với Dorothy Heartnova.]

Đó là câu chuyện của Dorothy từ dòng thời gian đầu tiên. Tôi đã nhận ra điều này sau khi nghe chuyện của cô ấy. Trong mọi trường hợp, Dorothy từ dòng thời gian đầu tiên đã ở lại Hồ Băng và được miễn trừ khỏi sự hồi quy, khiến cô ấy trở thành một thực thể tách biệt với Dorothy hiện tại. Vì vậy, ngay cả khi tôi đã chết, thời gian vẫn sẽ bị đảo ngược.

Khi tôi nghĩ Cửa sổ Trạng thái chỉ là Cửa sổ Trạng thái, tôi đã cho rằng sự sống sót là điều kiện để hồi quy. Sự hiểu lầm đã được xóa bỏ. Trong vòng lặp đầu tiên, Ozma chỉ đơn thuần đếm ngược cho đến khi khả năng hồi quy của Lucifer kích hoạt. Có lẽ là để thuyết phục tôi bắt đầu dòng thời gian thứ hai.

[Đúng vậy. Nhưng cơ hội không phải là vô hạn. Không... đây thực tế là cơ hội cuối cùng.]

"Tại sao?"

[Nếu chúng ta thất bại lần này, tình hình sẽ quay trở lại như trong dòng thời gian đầu tiên. Thực ra, không, nếu chỉ có thế thì đã tốt.]

Stella khẽ thở dài.

[Vấn đề lớn nhất là Nephid rất có khả năng sẽ nhận ra sức mạnh của Lucifer. Nếu Nephid biết được thời điểm kích hoạt sức mạnh của Lucifer, bà ta có thể khắc chế nó bằng Quyền Năng Sát Thần. Về cơ bản, cơ hội đánh bại Nephid trong lần thử thứ ba xấp xỉ bằng không.]

Nói cách khác, nếu chúng ta thất bại trong việc đánh bại Nephid lần này, sẽ không còn cơ hội nào nữa.

"Tôi hiểu rồi..."

Tôi nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, rồi đột ngột thốt ra một câu hỏi nảy ra trong đầu.

"Điều gì sẽ xảy ra nếu Ozma chiếm đoạt cơ thể tôi trong dòng thời gian đầu tiên?"

[Sẽ không quan trọng. Thời gian sẽ đảo ngược, và cậu vẫn sẽ lấy lại được cơ thể của mình. Nhưng nếu nó bị chiếm đoạt vào lần này, hậu quả sẽ rất thảm khốc.]

"Có lý..."

Ozma có lẽ đã không hiển thị [Thần Lực] trong Cửa sổ Trạng thái ở dòng thời gian đầu tiên. Bởi vì ngay cả khi tôi không nhớ được nhiều về dòng thời gian đầu tiên, bà ta cũng đã nghe Stella nói trước rằng tôi sẽ nhận ra dòng thời gian thứ hai. Bà ta hẳn đã phải thận trọng để tránh bất kỳ tình huống nào có thể khơi dậy dù là một chút nghi ngờ nhỏ nhất. Chưa kể, chỉ sau khi gặp thứ gì đó như Daikan tôi mới nhận ra đây là dòng thời gian thứ hai.

Trong dòng thời gian đầu tiên, Cửa sổ Trạng thái hẳn chỉ đơn thuần thực hiện vai trò của mình. Càng nghĩ về nó, tôi càng thấy kinh ngạc. Tôi bằng cách nào đó đã xoay xở để không tin tưởng Cửa sổ Trạng thái. Nếu không có lời cảnh báo của Dorothy ở dòng thời gian đầu tiên, cơ thể tôi có lẽ đã bị Ozma chiếm đoạt rồi.

Tất nhiên, việc gửi tin nhắn cho tôi thông qua Dorothy và ngăn chặn Ozma đều là một phần trong kế hoạch của Stella. Miễn là tôi còn giữ được lý trí, việc tôi ngừng tin tưởng Cửa sổ Trạng thái chỉ là vấn đề thời gian.

"Vậy cuối cùng, việc đối mặt với Nephid chỉ bằng kiến thức trò chơi là bất khả thi, đúng không?"

Stella gật đầu. Tất cả phụ thuộc vào tôi.

"...Stella. Cô có biết tôi sẽ đi được xa đến mức này không?"

[Không, tôi không thể nhìn thấy tương lai ở đây.]

"Không, để tôi diễn đạt lại. Cô có tin tưởng tôi không?"

[...Thành thật mà nói, việc này cực kỳ rủi ro và khả năng thất bại rất cao, nên tôi không thể chắc chắn nó sẽ thành công. Đó là lý do tôi muốn cảm ơn cậu nhiều lần. Cảm ơn vì đã vượt qua những điều không thể.]

Stella cúi đầu trước tôi, nhưng tôi không có ý định chấp nhận lời cảm ơn của cô ta.

"Đấng Sáng Tạo mà cô đã nhắc tới."

Stella ngẩng đầu nhìn tôi. Tôi bắt gặp ánh mắt cô ta một lần nữa.

"Đó có phải là đại diện của Higgs, 'Dante' không?"

Stella trả lời bằng một nụ cười. Vậy là đúng. Đúng như tôi mong đợi. Tôi lên tiếng hỏi câu hỏi đã đè nặng trong lòng tôi bấy lâu nay. Tại sao lại là tôi? Tôi chỉ là một người bình thường. Stella nở một nụ cười dịu dàng trước câu hỏi của tôi.

[Không có lý do gì phức tạp cả. Trong số những người chơi ❰Ma pháp Hiệp sĩ của Märchen❱ một cách siêng năng, cậu nổi bật như một người sẽ không bị khuất phục. Tôi có thể nhận ra những điều đó. Mặc dù các yếu tố phụ như bản tính tốt bụng đã được xem xét, nhưng đặc điểm quan trọng nhất là sự quyết tâm kiên định. Đó là lý do cậu lọt vào mắt xanh của tôi hơn bất cứ ai khác.]

"...Tôi hiểu rồi."

Lý do đơn giản đến mức khiến tôi cảm thấy hụt hẫng. Tầm nhìn của tôi lại chuyển dịch, và khung cảnh của Hồ Băng hiện ra. Nó báo hiệu rằng tất cả các cuộc trò chuyện cần thiết đã kết thúc. Stella quay lưng đi.

[Nếu cậu không còn câu hỏi nào nữa, cuộc trò chuyện của chúng ta kết thúc tại đây. Lẽ tự nhiên, nếu cậu thành công trong việc đánh bại Tà Thần, tôi hứa sẽ trọng thưởng xứng đáng cho những nỗ lực của cậu. Vậy thì...]

"Đợi đã. Tôi vẫn còn điều muốn nói."

Sử dụng [Tạo Băng], tôi tạo ra một chiếc ghế băng và ngồi xuống. Tôi muốn đấm vào mặt vị thần đã lợi dụng mình này, nhưng tôi đã cố gắng kìm nén sự thôi thúc đó.

"Để tôi hỏi cô cái này. Nếu Ian sử dụng Bành Trướng Lãnh Địa lên Nephid, chuyện gì sẽ xảy ra? Nếu cô không chắc chắn, một dự đoán cũng được. Hãy nói cụ thể vào."

[...Tại sao anh lại hỏi một điều như vậy?]

"Tôi có một yêu cầu."

Trong một hồi lâu, tôi giải thích suy nghĩ của mình và truyền đạt yêu cầu của mình tới Stella. Sau khi nghe câu chuyện của tôi, Stella đờ người ra một lúc trước khi bật cười lớn.

[Khư khư khư... Ha ha ha! Khẹc khẹc, Ha ha ha!!]

Stella cười phá lên như thể cô ta thực sự thấy điều đó rất thú vị.

[Ôi, một ý nghĩ thú vị làm sao...! Chỉ một con người yếu đuối, mong manh, kẻ sống bằng cách bám víu vào một tập thể mới có thể nghĩ ra một ý tưởng như vậy! Ngay cả sức mạnh mà cậu đã chiếm đoạt bằng từng chút nỗ lực cũng chẳng là gì khác ngoài một công cụ đơn thuần đối với cậu!]

Stella hét lên, dang rộng hai tay đầy phấn khích.

[Con người, tôi ngả mũ thán phục cậu!]

Với khuôn mặt tươi cười, Stella tiến lại gần tôi và đặt tay lên đầu tôi. Sau khi nhẹ nhàng truyền một lượng mana nhỏ vào đầu tôi, Stella rút tay lại.

[Tôi sẽ thực hiện yêu cầu đó, ngay cả khi phải trả giá bằng mạng sống của mình. Tôi thực sự vui mừng vì đã chọn cậu.]

"Tôi không nghĩ mình cần phải nói ra, nhưng tôi không thích cô."

[Tôi hiểu sự tức giận của cậu đối với tôi. Nếu điều đó có nghĩa là thành công trong việc đánh bại Tà Thần và bảo vệ mọi người, tôi sẽ vui vẻ chấp nhận sự tức giận đó.]

Stella nhắm mắt lại và tựa trán vào đầu tôi.

[Anh Han Seong Ho, cầu mong sự chúc phúc của các vì sao luôn ở bên cậu.]

Ngay khi tôi chớp mắt, Stella đã biến mất. Tôi đứng dậy khỏi chiếc ghế băng. Bây giờ cuộc trò chuyện đã kết thúc, đã đến lúc phải quay về. Tôi ngẩng đầu nhìn con ác ma khổng lồ đang bị xích trên bàn thờ đằng xa. Tôi nói với ông ta.

"Lucifer. Để tôi hỏi ông một điều. Tôi đã biết ông sẽ đảo ngược thời gian khi sự hủy diệt bắt đầu. Ông có vẻ giống như một kẻ phản bội ác ma, vậy tại sao ông lại ngừng đi theo Tà Thần, ngay cả sau khi mọi chuyện đã đi đến mức đó?"

Tôi tò mò. Tại sao Lucifer, một ác ma, lại nổi loạn chống lại Tà Thần? Vô số con mắt của Lucifer nhìn chằm chằm vào tôi, và ý chí của ông ta được truyền vào tâm trí tôi.

[Để trở thành một thực thể thánh thiện (virtuous).]

"Thánh thiện... Điều đó nghĩa là gì chứ?"

Ngay cả trong ❰Ma pháp Hiệp sĩ của Märchen❱, lý do mà thiên tộc đọa lạc Vuel tìm cách lật đổ các thiên thần cũng là để trở nên thánh thiện. Tuy nhiên, sự thánh thiện mà Lucifer nói đến có lẽ khác với loại mà Vuel theo đuổi.

[Sự thánh thiện là sự thuần khiết. Một thứ gì đó cao cả. Do đó, là để ngăn chặn sự hủy diệt.]

"Ông là một ác ma. Ông hẳn phải có bản năng tàn sát, vậy điều gì khiến ông có suy nghĩ như vậy?"

[Hành động đi theo bản năng về bản chất là vô nghĩa. Cơ thể này trước mặt ngươi là bằng chứng của những cuộc thảm sát hàng loạt. Kẻ này đã chiến đấu chống lại Tà Thần, không phải vì bản năng, mà là để đền đáp cho những tội lỗi mà cơ thể này đã phạm phải và để nhận lấy sự trừng phạt vĩnh cửu. Đừng lo lắng, một ngày nào đó, cơ thể này sẽ được sinh ra như một thực thể thánh thiện, và trong sự dày vò của cơ thể này, kẻ này sẽ liên tục chiêm nghiệm và khám phá ra sự thật cao cả.]

Ý chí kiên định của Lucifer truyền đến tôi. Ông ta đã từ bỏ bản năng của mình và chọn trở nên cao cả. Vì vậy, ông ta đang chuộc lỗi cho những tội lỗi của mình và chống lại ý chí của Tà Thần Nephid.

"Tôi hiểu rồi. Bây giờ tôi đã hiểu."

Mang theo ý chí của Lucifer, tôi xòe ba cặp cánh lạnh giá và bay vút lên.

***

Phía trước thang máy dẫn lên Hồ Băng. Hades, Minh Vương, người đang chờ tin tức của Isaac, đột nhiên cảm thấy một luồng mana lạnh lẽo và vào tư thế chiến đấu.

Có thứ gì đó đang trồi lên từ dưới lòng đất.

Oành!!!

Xuyên qua lớp đất cực kỳ dày, một người đàn ông với mái tóc màu xanh bạc bay vút vào không trung, xòe ba cặp cánh băng giá. Hades nheo mắt lại. Người đàn ông trước mặt ông ta đang nắm giữ một phần của sự toàn năng.

Isaac.

Cậu ta lơ lửng giữa không trung, bao quanh bởi một bầy sao, nhìn Minh Vương với ánh mắt lạnh lùng và hoài nghi.

[Ta đã chờ đợi ngươi, Băng Vương.]

Từ vầng hào quang vàng tỏa ra sau lưng Minh Vương, hàng chục cánh tay khổng lồ vươn ra. Cánh tay thần thánh tuyệt đối, [Thiên Thủ]. Đây là quyền năng tối thượng của Minh Vương. Đôi mắt sắc lẹm của Minh Vương sáng lên đầy sát khí, nhắm vào Isaac.

"...Tôi rất cảm kích."

Đáp lại, vài vầng hào quang màu xanh nhạt siêu việt xuất hiện phía sau Isaac. Một vầng trăng khuyết bằng băng, ôm trọn ánh sao, được hình thành trên đầu cậu. Đôi mắt của Isaac nhuốm một màu xanh huyền bí.