Chương 165

Những sự kiện diễn ra trong ngày hôm nay dường như đã được khắc sâu một cách sống động trong ký ức của tôi.

Trong khi luôn cảm thấy căng thẳng, tôi vẫn gặp khó khăn trong việc thấu hiểu tâm trí của Alice Carroll. Điều đó thực sự khá mệt mỏi. Tôi đã chia tay Alice mà không gặp vấn đề gì. Cô ấy dường như không giở trò gì với tôi, cũng không hề dò xét tôi một cách kín đáo.

'Là một bước đệm sao?'

Liệu đây có phải là quá trình xây dựng nền móng để dồn tôi vào chân tường? Hiện tại... tôi biết quá ít về Alice. Có lẽ vì cô ấy là kẻ thù đối đầu với người chơi, nên hình ảnh của cô ấy trong trò chơi có cảm giác bị hạn chế.

Dorothy, người đã hy sinh bản thân bằng ma pháp 9 sao [Tàn Tinh Chi Quang] trong ❰Ma pháp Hiệp sĩ của Märchen❱. Ít nhất ngay từ đầu, cô ấy đã đưa ra những gợi ý kiểu như "Tôi sẽ chết", cho phép chúng ta nhìn thoáng qua những mảnh vỡ trong tâm trí cô ấy. Ví dụ như căn phòng trống rỗng của Dorothy... nó gián tiếp giúp người chơi hiểu được sự chấp nhận cái chết dần dần của cô ấy.

Mặt khác, 'Chẳng có ẩn ý nào cho thấy Alice sẽ tự sát cả.'

Alice, không giống như Dorothy, là một nhân vật chưa bao giờ để lộ trái tim mình. Vì thế, tôi không biết phải tiếp cận cô ấy như thế nào. Tôi không thể thấu hiểu được điều gì thực sự nằm trong lòng Alice, từ đầu đến cuối. Liệu cô ấy cũng muốn đi du lịch đến những nơi tươi đẹp? Cô ấy có muốn trải nghiệm tình yêu không? Cô ấy có ước mơ gì không?

"..."

Tôi lắc đầu. Những suy nghĩ như vậy thật xa xỉ. Dù sao thì, Alice khao khát cái chết của Ian Fairytale, thực thể gây ra mối đe dọa lớn nhất đối với Tà Thần. Bất kể hoàn cảnh của cô ấy là gì, sự thật đó vẫn không thay đổi.

Còn tôi, để đánh bại Tà Thần vào năm thứ ba, tôi chỉ cần lấy bất cứ lợi ích nào có thể từ cô ấy. Trong bối cảnh đó, việc đào sâu vào những chuyện cá nhân của Alice là cần thiết, vì chúng cũng có thể mang lại lợi ích cho tôi. Tất nhiên, tôi cũng thực sự tò mò.

***

Bầu trời đang rực sáng với sắc màu của hoàng hôn. Đã là buổi tối. Tại một góc của Vườn Cẩm tú cầu.

Trong khi tôi đang ngồi trên một gốc cây, đắm chìm trong suy nghĩ, Công chúa Snow White và hiệp sĩ hộ tống của cô ấy, Merlin Astrea, đã đến. Tôi đứng dậy để chào họ.

"Chào em, Whi—"

"Tiền bối Isaac!!"

"Hửm?"

Gì mà đột ngột vậy? Sao tự nhiên lại hét lên thế? White chạy lại với khuôn mặt ngạc nhiên.

Rầm!

Sau đó, White ngã nhào ngay trước mặt tôi, đổ gục xuống đất. Chắc là đau lắm.

"Công chúa White!"

"Ư..."

Merlin vội vàng chạy lại, còn White rên rỉ đau đớn khi từ từ nâng phần thân trên dậy. Tôi cúi người xuống và đưa tay ra cho White.

"Em có sao không? Có bị thương ở đâu không?"

"Em không sao... hức."

Tôi đỡ White dậy và phủi sạch bụi bẩn trên mái tóc trắng tinh khôi và bộ đồng phục của cô ấy. Cô ấy cố tỏ ra ổn, nhưng nước mắt đã rưng rưng trong mắt. Có vẻ cô ấy đang rất đau.

Merlin mắng: "Xin người hãy cẩn thận! Người sẽ làm mình bị thương mất!", nhưng... White chỉ xin lỗi, nói rằng: "Em xin lỗi..." Giọng cô ấy run rẩy vì những tiếng nấc.

"Quan trọng hơn, tiền bối Isaac! Em nghe nói anh đã gia nhập Hội học sinh rồi ạ?!"

Tin đồn thậm chí đã lan đến tận tai các học viên năm nhất.

'Cũng hợp lý thôi.'

Erin đã gọi tôi ra một cách quá lộ liễu giữa hành lang của Orphin Hall. Và vì tôi bị nhìn thấy đang đi dạo quanh khuôn viên học viện cùng Alice Carroll... Sẽ thật lạ nếu tin đồn không lan rộng. Hơn nữa, qua miệng của các học viên, tin tức về việc tôi bị Hội trưởng Hội học sinh triệu tập đã biến thành thông tin sai lệch rằng "Isaac đã gia nhập Hội học sinh".

"Ngoài ra, còn một thành viên ưu tú của Hắc Hổ nữa? Em nghe nói có một người rất mạnh đã đến tìm anh, tiền bối Isaac!"

Thành viên ưu tú của Hắc Hổ? Thành viên Hắc Hổ duy nhất mà tôi có liên quan là Verga Rayphelt. Anh ta đã đến tìm tôi sao?

"Người đó đã hét lớn trong Orphin Hall, gọi anh ra đấu tay đôi, tiền bối Isaac...! Sau đó, em nghe nói anh ta đã bị đánh bại bởi một tiền bối năm hai! Em tự hỏi chuyện gì đã xảy ra vậy nhỉ?"

"...?"

'Trong trò chơi không hề có chuyện này.'

...Tuy nhiên, điều đó không làm tôi ngạc nhiên. Nội dung trò chơi mà tôi biết chỉ mang tính chất tham khảo. Với biến số là "tôi" tham gia vào, việc các tình huống bất ngờ xảy ra và mọi thứ đi chệch hướng là điều không lạ.

Nhưng Verga bị đánh bại sao?

"Đây là lần đầu tiên anh nghe về chuyện này. Giải thích chi tiết xem nào."

"Em cũng không biết chi tiết ạ. Em chỉ nghe loáng thoáng thôi. Em không ngờ tiền bối Isaac cũng không biết chuyện đó..."

"...Được rồi. Anh sẽ hỏi một người quen sau."

Thật lãng phí thời gian khi cố hỏi chi tiết từ một người không biết nhiều. Tôi quyết định sẽ hỏi một người bạn sau. Vì tình hình dường như đã được giải quyết mà tôi không hề hay biết, nên cũng không cần phải bận tâm quá nhiều.

"Và không, anh không gia nhập Hội học sinh. Anh chỉ được Hội trưởng Hội học sinh gọi đi thôi."

"À. Vậy tại sao chị ấy lại gọi anh ạ?"

Tôi giải thích ngắn gọn với White rằng mình được đề nghị trở thành "Thành viên Hội học sinh danh dự".

"Thành viên Hội học sinh danh dự... Em không biết là có chức danh đó tồn tại đấy. Nhưng tiền bối Isaac hoàn toàn xứng đáng với lời đề nghị như vậy. Anh thực sự rất có năng lực mà!"

White dường như đã nhẹ nhõm hơn sau khi nghe câu chuyện của tôi.

"Em đã lo lắng khi nghe tin anh gia nhập Hội học sinh... Em đã tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra."

"Tại sao?"

"Nếu anh trở nên bận rộn, chúng ta sẽ không thể gặp nhau thường xuyên như trước nữa..."

Tôi là người cố vấn lý tưởng của White. Việc cô ấy không muốn mất tôi là điều dễ hiểu. Tất nhiên, không chỉ đơn giản là tính toán lợi ích. White đã gắn bó với tôi. Cô ấy coi tôi là người đáng tin cậy nhất trong học viện này. Chà, nghe cô ấy nói vậy khiến tôi thấy khá vui.

"Vậy sao."

Khi tôi nở một nụ cười rạng rỡ, White cũng mỉm cười yếu ớt. Vậy là xong phần đó. Tôi nhanh chóng thay đổi biểu cảm khi đẩy gọng kính tròn lên, một sự thay đổi đầy kịch tính dựa trên kỹ năng diễn xuất của mình.

"Nhân tiện, về bài tập anh đã giao cho em trước đây thì sao? Năm loại vòng tròn ma pháp của [Gió] mà em phải ghi nhớ ấy."

"Ơ... hế... hế..."

Một nụ cười gượng gạo. Thiếu tự tin, White tránh ánh mắt của tôi và đổ mồ hôi lạnh.

"...Để anh xem nào."

White ngập ngừng, rồi bắt đầu thi triển từng vòng tròn ma pháp màu xanh lá nhạt trong không trung.

...Ba cái trong số đó khá ổn, nhưng việc cấu tạo hai cái còn lại mất rất nhiều thời gian, và các đường nét của chúng thì rối tung lên.

"Hàaa."

White thu hồi các vòng tròn ma pháp và cúi đầu đầy vẻ xấu hổ.

"Em đã không ghi nhớ hết tất cả. Anh tưởng mình đã cho em đủ thời gian rồi chứ."

Tôi nheo mắt và lườm White.

"White."

"V-vâng, tiền bối Isaac...!"

"Anh đã nói với em không biết bao nhiêu lần về việc hiểu cách thêm và điều chỉnh các đường nét trên các vòng tròn ma pháp cơ bản quan trọng như thế nào, vì nó mở rộng phạm vi chiến thuật. Trong số đó, [Gió] là một trong những loại đa năng nhất, và nó có liên quan mật thiết đến ma pháp 5 sao, [Gió]. Ghi nhớ hình dạng của các vòng tròn ma pháp là một kỹ năng nền tảng. Việc ứng dụng chúng sẽ tính sau. Đó là lý do tại sao anh yêu cầu em ghi nhớ năm hình dạng sơ cấp hữu ích nhất trước..."

"E-em thực sự xin lỗi ạ!"

Sau lời quở trách dài của tôi, White nhanh chóng cúi gập người xin lỗi rối rít.

"Giải thích đi. Tại sao em không ghi nhớ hết?"

"Hôm qua em buồn ngủ quá ạ! Em nghĩ là do em đã ăn... hơi nhiều cho bữa tối và món tráng miệng..."

Cô ấy thật thà đấy. Thông minh. Nói dối trước mặt tôi sẽ bị nhận ra ngay lập tức. Có vẻ White đã rút ra bài học từ những trải nghiệm trước đây.

"Được rồi. Vì em đã không hoàn thành bài tập đúng cách, như đã hứa, anh sẽ đẩy sớm hạn chót trả nợ lên."

"Cái gì ạ? Vậy thì...?"

"Em còn một tháng nữa."

"...!"

White ngước nhìn tôi, khuôn mặt đầy vẻ sốc.

"Để anh nhắc lại, nếu em không trả hết nợ vào ngày hạn chót, bất kể lời hứa chịu trách nhiệm của em là gì, anh sẽ chấm dứt việc cố vấn. Nếu em làm việc chăm chỉ, em có thể kiếm đủ gel để trả nợ vào lúc đó. Nếu em không thể, đó chỉ là vì em đã lười biếng. Sẽ không có lý do gì để anh tiếp tục dạy em nữa."

"..."

Rõ ràng là một lời nói dối. Bất kể White có trả nợ hay không, tôi vẫn dự định tiếp tục cố vấn cho cô ấy. Tôi chỉ muốn ngăn cô ấy lười biếng và duy trì cảm giác cấp bách thôi.

"Vì vậy, nếu em muốn tiếp tục với anh, hãy nỗ lực hơn nữa..."

Ơ... Em ấy sắp khóc à?

"Tiền bối Isaac..."

Giọng cô ấy như sắp khóc đến nơi rồi. Tôi bối rối.

"Đợi đã, White?"

"Em sẽ trả hết nợ mà, nên xin anh đừng bỏ rơi em...! Em thích anh nhiều lắm, tiền bối Isaac...! Oa oa..."

"À, không... anh hơi quá lời rồi. Xin lỗi em...!"

...Tôi cần phải tu dưỡng thêm lòng thấu cảm rồi.

***

[Tại sao cô lại cá cược như vậy với Isaac hả, Alice?]

Ánh hoàng hôn từ bên ngoài cửa sổ xuyên vào phòng hội học sinh.

Alice Carroll ngồi trên chiếc ghế Hội trưởng, nhìn lên bầu trời xa xăm, cảm nhận làn gió mát rượi thổi qua cửa sổ đang mở. Cô ấy cầm trên tay một tách trà đen. Con ma thú mèo mập mạp với chiếc mũ phớt nhỏ, Huyễn Miêu Cheshire, đang ngồi trên ghế sofa, nhìn Alice với khuôn mặt tươi cười.

[Cô chắc chắn không phải đột nhiên nảy sinh hứng thú với chuyện yêu đương đâu nhỉ. Cô có thể cho tôi biết cô đang nghĩ gì không?]

Huyễn Miêu Cheshire hỏi bằng một giọng kỳ lạ.

"Đúng vậy. Muốn đoán thử không?"

Alice trả lời một cách tinh nghịch và nhấp một ngụm trà. Cheshire khựng lại với một tiếng "Hả?". Sau đó, nó bật ra một tiếng cười kỳ lạ, rợn người.

[Một câu đố sao! Nghe thú vị đấy!]

Bị bất ngờ bởi câu đố không lường trước, Cheshire cười rạng rỡ, đắm chìm trong suy nghĩ. Nó thấy ý tưởng đoán câu trả lời khá là giải trí. Alice, phớt lờ con linh thú ngốc nghếch, nhấp thêm một ngụm trà nữa.

[À!]

Cuối cùng, Cheshire cười lớn như thể vừa nảy ra một ý tưởng tuyệt vời.

[Để cô có thể theo dõi Isaac chặt chẽ hơn đúng không?]

"Gần đúng rồi đấy."

[Tôi đúng là một thiên tài!]

Cheshire lắc lư cái bụng phệ, nhảy múa đầy vui sướng.

[Nhưng Alice này, nếu cô thực sự nảy sinh tình cảm với Isaac thì sao?]

"Đó là một câu hỏi vô nghĩa."

[Tôi nghĩ đó là một câu hỏi thú vị đấy chứ. Nếu cô thực sự phải lòng Isaac, và cậu ta hóa ra là con Quái vật Đen (Anh Hùng Vô Danh), và cô có cơ hội hoàn hảo để giết cậu ta...! Cô sẽ làm gì? Cô sẽ giết cậu ta như thế nào?]

"..."

[Cô sẽ cắt cổ cậu ta chứ? Đâm xuyên tim? Giết cậu ta với ít đau đớn nhất có thể? Hay chỉ để cậu ta thoi thóp để không còn là kẻ phiền phức nữa...? Không, cô phải giết cậu ta. Đúng vậy, cô nên làm thế. Giết cậu ta là đúng đắn. Vậy lúc đó cô có khóc không? Đau buồn chứ? Hay cười trong sự cam chịu? Cô sẽ trả lời tôi chứ, Alice?]

Alice, gần như vô thức, nhẹ nhàng mân mê chiếc vòng cổ màu đen quanh cổ mình. Do liên tục gãi vào nó, chiếc vòng cổ mềm mại giờ đây cho cảm giác hơi thô ráp khi chạm vào.

"...Chà, ai mà biết được."

Alice thốt ra câu nói đó, lẫn trong hơi thở của mình, rồi lặng lẽ đưa tay ra khỏi chiếc vòng cổ.

***

Tôi đã có một cuộc trò chuyện với các thuộc hạ của Mateo, những người mà tôi khá thân thiết. Verga Rayphelt đã xuất hiện ở Orphin Hall để tìm tôi nhưng rõ ràng là đã bị Tristan Humphrey đánh cho một trận tơi bời. Cuộc ẩu đả nổ ra vì Tristan phản đối việc Verga gây hấn với thuộc hạ của mình.

Bất ngờ là Tristan đã giành chiến thắng áp đảo trước Verga.

'Cậu ta thực sự đã đạt đến trình độ đó rồi sao?'

Tristan được biết đến là một người chăm chỉ với kỹ năng xuất sắc, nhưng thật kỳ lạ khi nghe tin cậu ta đã có thể áp đảo cả Verga. Dù sao thì, đánh nhau ngoài đấu trường là vi phạm rõ ràng các quy tắc của học viện, nhưng Tristan và Verga đã không nhận hình phạt nặng nề. Các học viên chứng kiến vụ việc đã bảo vệ Tristan bằng cách nộp đơn thỉnh nguyện.

Sự việc kết thúc nhẹ nhàng với vài điểm phạt vì Tristan và Verga đã hòa giải và giải quyết vấn đề một cách êm đẹp. Tất nhiên, sự hòa giải đó có lẽ không chân thành từ cả hai phía. Người ta nói rằng Verga đã mất tinh thần vì lý do nào đó, dẫn đến việc giải quyết suôn sẻ. Vì bị trừ vài điểm phạt, Tristan trông cáu kỉnh cả ngày, khuôn mặt đầy vẻ bất mãn và hối hận. Để bù đắp điểm phạt, cậu ta là người đầu tiên tình nguyện khi một giáo sư cần giúp đỡ, bị thúc đẩy bởi nỗi ám ảnh về việc đạt được điểm số tốt. Vì mục tiêu hiện tại của cậu ta là tôi, cậu ta không muốn bị tụt lại phía sau.

"Hàaa."

Dù sao thì, hãy gác chuyện đó sang một bên.

Tại một góc của Vườn Hồ Điệp, tôi tập trung toàn bộ mana và bắn một luồng khí lạnh màu xanh nhạt lên bầu trời, nở ra tuyệt đẹp. Với việc sử dụng Tạo Băng, ma pháp băng của tôi vỡ vụn thành bột, rơi xuống như những bông tuyết. Trong làn gió lạnh do mana băng gây ra, tiếng thở dài của tôi biến thành một đám mây trắng như khói, thoát ra từ miệng.

"Oa...!"

Trước cây sồi, Dorothy, một cô gái với mái tóc tím nhạt đội chiếc mũ phù thủy, reo hò. Tôi cảm thấy một luồng cảm giác thành tựu và phấn khích dâng trào. Tôi muốn thỏa mãn khao khát được thể hiện của mình. May mắn thay, đã có người ở đó để chứng kiến. Tôi cười rạng rỡ và ra dấu chữ "V" bằng ngón trỏ và ngón giữa với Dorothy, một dấu hiệu của sự thành công.

"Chị thấy rõ chứ? Giờ em có thể điều khiển ma pháp 6 sao một cách dễ dàng rồi."

"Hì hì. Vâng, chị thấy rất rõ! Làm tốt lắm, Hội trưởng!"

Dorothy cổ vũ tôi, giơ ngón tay cái lên.

Ma pháp băng 6 sao, [Băng Tinh]. Ma pháp băng 6 sao, [Sóng Băng].

Cuối cùng tôi đã đạt đến trình độ có thể sử dụng những ma pháp này một cách thành thục. Chỉ còn hai ngày nữa là đến cuộc đấu tay đôi của tôi với Miya.