Chương 194

Horan, vùng đất Hồng Liên, là một quốc gia gắn liền với tôn giáo. Vị Vu nữ được các vị thần ban tặng sở hữu quyền năng to lớn, và với tư cách là một bạo chúa, uy quyền của cô ta là không thể lay chuyển.

Dù Miya trở thành Vu nữ vì được sinh ra với ngọn lửa thánh, nhưng nhận thức về việc mạng sống của hàng vạn người phụ thuộc vào mình đã đè nặng lên vai cô. Tuy nhiên, Mei thì khác.

─ 'Nếu vất vả quá thì cứ bảo chị. Chị có thể thay em làm Vu nữ. Dù sao chúng ta cũng giống hệt nhau, chẳng ai nhận ra đâu.'

Mei đề nghị san sẻ gánh nặng cho Miya. Cô ta thay thế vai trò của Miya một cách đầy thuyết phục và phô diễn uy nghiêm của một Vu nữ trước dân chúng.

Miya tin rằng người chị song sinh của mình là người thông minh nhất thế giới. Cô ngưỡng mộ chị gái vì sự quyết đoán, phán đoán sắc bén và hành động nhanh gọn. Do đó, Miya nghĩ rằng Mei, chứ không phải mình, mới là người xứng đáng ở vị trí cao hơn, còn bản thân chỉ là một kẻ khờ khạo tình cờ sinh ra với sức mạnh thần bí.

Tâm thế đó chính là do Mei tạo ra. Mỗi ngày, cô ta tinh vi so sánh sự ngây thơ của em gái với sự thạo việc của mình, dần xói mòn sự tự tin của Miya. Mei luôn trấn an rằng không sao đâu, đã có chị đây, khiến Miya trở nên lệ thuộc.

Chẳng bao lâu sau, Mei, trong vai trò Vu nữ, đã dẫn dụ Miya vào cái bẫy mình đã giăng sẵn. Cô ta thèm khát ngọn lửa thánh. Sức mạnh đó là điểm khác biệt duy nhất giữa Miya và Mei, là lý do tại sao Miya chứ không phải cô ta phải là Vu nữ. Mei tin rằng với sức mạnh đó, cô ta sẽ trở thành một Vu nữ đích thực.

Thực tế, Miya đã sớm thấu hiểu tâm địa của chị mình. Không khó để đoán được Mei đang nhắm tới điều gì. Nhưng cô đã tự nguyện bước vào cái bẫy đó. Vì lợi ích của quốc gia phương Đông, cô nghĩ sẽ tốt hơn nếu người chị khôn ngoan của mình trở thành Vu nữ, và sẽ không sao nếu cô chia sẻ ngọn lửa thánh với chị. Cô dự định sẽ giải quyết vấn đề bằng cách nói chuyện thẳng thắn.

Tuy nhiên, Miya không bao giờ tưởng tượng được rằng điều đó lại dẫn đến việc cô bị đẩy vào giấc ngủ sâu và bị bóc lột như một công xưởng, để sức mạnh liên tục bị rút cạn. Ký ức cuối cùng của Miya trước khi bị cưỡng chế chìm vào giấc ngủ là khuôn mặt Mei vặn vẹo trong một nụ cười gớm ghiếc chưa từng thấy. Đó là khoảnh khắc cô nhận ra mình chỉ đơn thuần là một công cụ cho tham vọng của chị gái.

─ 'Chị ơi, tại sao...?'

─ 'Em có biết không?'

Trước khi bị nuốt chửng bởi một công cụ ma pháp khổng lồ, Miya không thể quên những lời Mei đã nói.

─ 'Lúc chúng ta còn đang chết đói, điều duy nhất chị nghĩ tới là bán em đi để lấy chút tiền mặt đấy.'

─ 'Em chẳng qua chỉ là một món bảo hiểm thôi.'

Miya chìm vào giấc ngủ sâu. Trong suốt những năm chị gái trị vì như một bạo chúa, Miya bị hành hạ trong những cơn ác mộng.

Mei chiếm lấy mọi thứ Miya đã xây dựng và biến chúng thành của mình. Những quan chức sắc sảo, những người nghi ngờ liệu vị Vu nữ hiện tại có thực sự là Miya hay không, đã bị Mei chôn vùi về mặt chính trị trước khi cô ta cử người đi ám sát họ. Mei tập trung vào việc củng cố sự an toàn cho vị thế của mình.

Rồi cô ta suy tính. Cô ta cần một lực lượng mạnh mẽ. Quyền lực và sự giàu sang là những khái niệm tồn tại trong xã hội loài người. Nhưng để bảo vệ bản thân, cô ta cần một sức mạnh không thuộc về cấu trúc xã hội... thứ cô ta cần là sức mạnh thuần túy.

Cuối cùng, cô ta nhớ lại câu chuyện về em gái Miya đã kết bạn với Cửu Vĩ Hồ trong Khu Rừng Chết. Nó có thể hữu dụng. Một linh thú ngọn lửa mà ngay cả các đội đi săn cũng không thể đánh bại sẽ là một đồng minh tuyệt vời.

Mei tiếp cận Cửu Vĩ Hồ, giả vờ là Miya, và đưa ra một khế ước linh thú bất công với sinh vật huyền bí đó. Con cáo, vì muốn ở bên cạnh Miya, đã sẵn lòng chấp nhận khế ước và trở thành linh thú của Mei, giúp nâng cao địa vị Vu nữ của cô ta.

Cô ta nhìn xuống thế gian từ đỉnh cung điện. Thế giới xấu xí mà cô ta từng phải ngước nhìn khi còn nhỏ giờ đây cảm thấy quá chật hẹp. Ánh mắt Mei vươn xa hơn cả đường chân trời. Tham vọng của cô ta chỉ ngày càng lớn thêm.

***

"Cậu thường hay xui xẻo nhỉ, Isaac?"

"Sao tự nhiên tiền bối lại hỏi vậy?"

"Thì đó, cả hai sự cố trong Đại Hội lần này cậu đều có mặt. Pierre Flanche nổi điên vì cậu làm hắn bị loại, còn Miya thì gọi cậu ra để giải quyết tư thù từ trận đấu trước... Có vẻ như cậu luôn bị cuốn vào vận rủi."

"Tôi không nghĩ đó là lỗi của mình đâu...?"

"Tôi đâu có chỉ trích cậu. Tôi chỉ thấy thương cho cậu thôi."

Đại Hội kết thúc trong dư âm không mấy vui vẻ. Tôi đã đưa ra lời khai với ban quản lý học viện với tư cách là người liên quan. Không hoàn toàn thành thật... mà là pha trộn giữa sự thật và dối trá. Tôi nói thật về việc Mei gọi tôi ra quyết đấu. Tuy nhiên, tôi khẳng định không biết chuyện gì xảy ra sau khi mình ngất đi. Tôi lược bỏ phần mình đã kích hoạt [Thợ Săn] và đánh bại Elmetona, giả vờ như không hay biết gì.

Khoảng trống đó được lấp đầy bởi sự xuất hiện của Anh Hùng Vô Danh, một đại pháp sư đã hiện diện trên tháp đồng hồ cùng với Băng Long. Các giảng viên và Hiệp Sĩ Thánh đã chứng kiến điều này, gián tiếp chứng minh rằng tôi không phải là đại pháp sư đó.

Anh Hùng Vô Danh đã lập tức rời khỏi tháp đồng hồ. Dĩ nhiên, đó không phải tôi. Đó là Kaya, mặc chiếc áo choàng ma pháp mà tôi đã cho mượn. Băng Long Hilde đã triệu hồi trước đó cũng tăng kích thước nhờ lượng mana tôi truyền vào. May mắn thay, học viện và Hiệp Sĩ Đế Quốc dường như đã tin đó là Anh Hùng Vô Danh. Với sự xuất hiện của Hilde, đến tôi còn tin nữa là họ.

'Và còn...'

Hilde nói rằng Huyễn Miêu Cheshire đã không đuổi theo. Tôi chắc chắn vì đã chú ý kỹ đến việc thấu thị mana. Tại sao nó không đuổi theo? Nó không biết? Nó lạc mất cô ấy? Hay có lẽ vì có điều gì quan trọng hơn mà nó cần phải để tâm?

Nghĩ về điều này khiến tôi không khỏi đặt câu hỏi về hành động của Alice Carroll.

'Alice đã đi thẳng đến thao trường.'

Cứ như thể cô ta quyết định rằng việc quan sát tôi quan trọng hơn là Anh Hùng Vô Danh vừa xuất hiện trên tháp đồng hồ vậy. Đây không phải là dấu hiệu tốt. Cần phải giả định kịch bản tồi tệ nhất. Trong trường hợp Alice đã tin chắc rằng 'Isaac chính là Anh Hùng Vô Danh'.

Trước khi bị thẩm vấn, tôi đã được điều trị tại bệnh viện học viện. Tôi không bị thương quá nặng, và nhờ Dorothy thi triển ma pháp chữa lành, tôi được bảo rằng chỉ cần vài liệu trình phục hồi chức năng trong một thời gian ngắn nên đã được xuất viện khá nhanh.

Vấn đề là Mei. Cô ta bị ác ma Elmetona đánh cho nhừ tử và ở trong tình trạng rất tệ. Dù đã nhận ma pháp chữa lành cao cấp tại nhà thờ, cô ta vẫn không thể cử động trong khoảng một tuần. Giờ là lúc cô ta phải rời khỏi sân khấu rồi.

Sáng sớm. Ánh sáng mờ ảo xuyên qua những kẽ lá.

"Ngài Isaac, em đến rồi đây."

"Ngồi đi."

Tôi đang ngồi trên một gốc cây tại Hồ Norhan, bên trong Rừng Josena. Sau khi Kaya Astrea ngồi xuống chiếc ghế tôi đã chuẩn bị bên cạnh, tôi nhận lại chiếc áo choàng từ cô ấy và cất vào túi ma thuật.

"Chắc hẳn là gánh nặng cho cậu lắm."

"Không hề ạ! Em sẵn lòng làm bất cứ điều gì nếu đó là mệnh lệnh của ngài."

Đó không phải là mệnh lệnh. Sự trung thành kiên định của Kaya thực sự khiến người ta phải nể phục. Tôi đáp lại bằng một nụ cười.

"Cậu muốn phần thưởng gì nào?"

"Phần thưởng ạ? Ngài nói gì vậy! Em là thuộc hạ trung thành của ngài, ngài Isaac...! Chỉ cần một nụ cười của ngài là quá đủ rồi. Em sẵn sàng làm mọi thứ chỉ để được nhìn thấy nó...!"

"..."

Kaya trả lời đầy nhiệt huyết. Tôi thoáng sững sờ trước câu trả lời độc lạ của cô ấy nhưng chợt nhận ra cô ấy đang áp dụng nội dung của một cuốn tiểu thuyết nào đó mới đọc vào hoàn cảnh này, nên tôi đành để nó trôi qua.

"Vậy sao?"

"Nhưng ngài Isaac, liệu mọi người có thực sự tin rằng người trên tháp đồng hồ là Anh Hùng Vô Danh thật không?"

"Tôi không nghĩ nó sẽ lừa được tất cả mọi người..."

Tôi không thể làm gì nhiều với những kẻ hay hoài nghi hoặc những người luôn đặt giả thuyết cho mọi khả năng. Câu hỏi hóc búa về việc tại sao Anh Hùng Vô Danh lại quan sát học viện từ trên tháp đồng hồ vẫn chưa có lời giải.

"...Nhưng sẽ ổn thôi."

Như vậy là đủ rồi. Nó vẫn tốt hơn nhiều so với việc những mũi tên nghi ngờ chĩa thẳng vào tôi.

Sau khi chia tay Kaya, tôi tiến về phía các phòng học của học viện. Lễ hội đã kết thúc, và đã đến lúc tất cả học viên quay lại với nhịp sống hàng ngày. Trong khi đi tới Lớp B của năm hai khoa Ma pháp, tôi sắp xếp lại tình hình hiện tại trong đầu.

Tôi đã đánh bại Elmetona Hư Vô, hoàn thành kịch bản Vu nữ Hồng Liên và nhận được một lượng điểm kinh nghiệm đáng kể. Tôi đã tăng tổng cộng 4 cấp, đưa cấp độ hiện tại lên 122. Và với thành tựu [Ngọn Lửa Tàn], [Kháng Hỏa] của tôi tăng thêm 30, đạt mức 50, đạt cấp bậc B. Tôi dồn tất cả điểm chỉ số kiếm được vào [Sức Chiến Đấu Với Nhân Tộc], hiện đang ở mức 68, tức cấp bậc -A.

'Giờ thì, tất cả những gì còn lại của học kỳ này là...'

❰Ma pháp Hiệp sĩ của Märchen❱ 「Hồi 9, Chinh phạt Alice」.

Tôi cần chuẩn bị cho cuộc đối đầu với Alice Carroll. Chủ tịch hội học sinh, người luôn mỉm cười, đùa giỡn với tôi, kiên trì rủ tôi đi hẹn hò và gọi tôi là 'cục cưng' mỗi khi gặp mặt.

...Tôi không hề do dự. Tôi đã quyết định ngay từ đầu. Tôi phải chiến đấu với Alice với ý định giết chết cô ta. Alice luôn là kẻ khát máu và không thể kiểm soát bản thân khi nhìn thấy máu. Tôi đã tận mắt chứng kiến điều đó trong Thử Thách Băng Giá. Vì vậy, rõ ràng cô ta là người tôi phải giải quyết.

Tôi chỉ không muốn để lại bất kỳ nghi ngờ nào trong hành trình này. Tôi muốn biết ba điều.

'Alice là ai, cô ta đang giấu giếm điều gì, và tại sao cô ta lại tự sát ngay sau khi thất bại...'

Nghĩ về điều đó, tôi tự nhiên nhớ đến vị Vu nữ. Tôi hồi tưởng về những ký ức và cảm xúc mờ nhạt vẫn còn đọng lại. Trong lượt chơi đầu tiên, tôi đã phải vật lộn với niềm hối tiếc sâu sắc vì không thể bảo vệ được Vu nữ. Sự ác cảm của tôi đối với vị Vu nữ hiện tại, sự thờ ơ khi Luce nhắm vào cô ta, màn trả đũa không chút do dự khiến cô ta gần như tàn phế trong trận đấu trước, và việc tôi không thể nảy sinh dù chỉ một chút thiện cảm với cô ta cho đến tận bây giờ.

Tất cả là vì cô ta không phải là vị Vu nữ đích thực đã từng là đồng đội của tôi.

Thế giới sẽ sớm náo loạn vì chuyện của Miya và Mei. Tôi đi qua hành lang rộng lớn khi đến Sảnh Orphin. Nhưng bằng cách nào đó... tôi cảm thấy những ánh nhìn sắc lẹm của các học viên đi ngang qua.

"Đó là tiền bối Isaac kìa."

"Anh ấy thực sự đẹp trai quá..."

"Nhưng anh ấy có thực sự đáng để ồn ào đến vậy không?"

"Anh ấy vừa quyến rũ, thông minh, ngầu, chăm chỉ, lại có thân hình chuẩn và nóng bỏng nữa..."

Tai tôi dựng lên. Tôi không chắc tại sao họ lại bàn tán về mình. Tôi có nghe nói số lượng người hâm mộ mình đã tăng lên trong đám tân học viên, nhưng tôi không ngờ nó lại cao đến mức này. Cảm thấy hơi hãnh diện, tôi rảo bước nhanh hơn lên tầng của năm hai.

"Ngôi sao đã đến rồi kìa."

"Lẽ ra hôm qua cậu ta nên bị đánh cho nhừ tử mới đúng. Hừ."

"Cậu ta chắc chắn là rất ưa nhìn..."

"Điểm số tốt, và ngạc nhiên thay lại là một thiên tài."

Không, cái gì thế này? Tôi không hiểu sao họ lại hành xử như vậy. Có phải vì sự cố ngày hôm qua không? Không, không đúng. Khen ngợi ngoại hình và điểm số của tôi thì liên quan gì đến việc chiến đấu với Mei? Ngay cả vài học viên đang bàn về Anh Hùng Vô Danh cũng bắt đầu nói về tôi khi thấy tôi xuất hiện.

'Chuyện quái gì đang xảy ra thế này...'

Tôi quyết định lờ đi và bước vào lớp học. Nhiều học viên trong phòng nhìn chằm chằm vào tôi. Ngay khi tôi vừa ổn định qua bầu không khí ngột ngạt và tìm được chỗ ngồi, Mateo Jordana và một cô gái với chiếc nơ tai thỏ đen, Amy Holloway, đã tiến lại gần tôi.

"Chào người anh em."

"Chào Amy, chào Mateo."

"Hôm qua điên rồ thật đấy, đúng không?"

"Chuyện Anh Hùng Vô Danh xuất hiện sao?"

"À, cũng có chuyện đó nữa."

Amy ngồi lên bàn của tôi và rướn người tới thì thầm.

"Về cuộc thi sắc đẹp ấy."

"Cuộc thi sao?"

Gì cơ? Cuộc thi sắc đẹp là một sự kiện nhằm nâng cao tinh thần của toàn thể học viên trước lễ bế mạc. Các nữ sinh từ mỗi khối lớp sẽ diện trang phục lộng lẫy và cạnh tranh nhan sắc với nhau. Vì tập trung vào việc luyện tập, tôi đã ở phòng tập trống để rèn luyện ma pháp trong lúc cuộc thi diễn ra. Trong ❰Ma pháp Hiệp sĩ của Märchen❱, cuộc thi sắc đẹp chỉ đơn thuần là một sự kiện phụ để tăng sức hút cho nhân vật. Không có lý do gì để tôi phải xem nó cả.

"Thật tốt khi được nổi tiếng như vậy. Trời ạ, tim mình hôm qua cứ đập liên hồi ấy."

"...?"

"Hehehe."

Lờ đi tiếng cười khúc khích của Amy, tôi quay đầu sang phía Mateo.

"Có chuyện gì xảy ra trong cuộc thi sao?"

Cả Amy và Mateo đều ngạc nhiên.

"...Cậu không có ở đó à? Cậu không xem màn chung kết tuyệt đối điên rồ đó sao?"

Tôi gật đầu.

"Trời đất ơi..."

Amy và Mateo đưa tay lên trán thở dài. Chẳng mấy chốc, Amy bắt đầu kể lại những gì đã xảy ra ngày hôm qua.

Trước buổi lễ bế mạc của Đại Hội. Sự kiện cuối cùng là cuộc thi sắc đẹp. Trước toàn thể học viện, các nữ sinh trang điểm và diện đồ lộng lẫy bước lên sân khấu. Trong những bộ váy tuyệt đẹp, nhan sắc của họ đủ sức hớp hồn và nhận được sự ngưỡng mộ của tất cả học viên.

Được dẫn chương trình bởi Amy Holloway, những cô gái xinh đẹp phô diễn nét quyến rũ qua các hoạt động giải trí và biểu diễn tài năng. Một cuộc bỏ phiếu cuối cùng được tổ chức để xác định 'Nữ thần Sắc đẹp của Học viện Märchen'.

"Người chiến thắng danh hiệu Nữ thần Sắc đẹp của Học viện Märchen là...!"

Tèn tén ten.

Đó chính là Snow White Von Kairos Elfieto. Cô mặc một chiếc váy trắng tinh khôi được điểm xuyết bởi một chiếc kẹp tóc màu hồng và những món đồ trang sức bằng vàng. Vốn nổi tiếng là người phụ nữ đẹp nhất thế giới, cô đã chiếm trọn trái tim của các học viên ngay từ khoảnh khắc đầu tiên bước lên sân khấu. Vẻ ngoài được trang hoàng của cô lộng lẫy đến mức trông gần như không phải là con người. Thậm chí có người còn đùa rằng hẳn Thần Manhalla đã tự tay điêu khắc nên cô và tuyên bố đó là kiệt tác vĩ đại nhất của mình. Nhan sắc của cô thực sự là điều khó tin.

Theo sau cô ở vị trí thứ hai là Luce Eltania và vị trí thứ ba là Dorothy Heartnova.

Amy đứng cạnh White và đưa loa lại gần để hỏi cảm nghĩ của cô khi chiến thắng. White, người đã luôn căng thẳng và cứng nhắc trong suốt buổi thi, bỗng nghĩ về một ai đó và lộ ra vẻ mặt mơ màng. Câu trả lời của cô nhanh chóng gây ra một chấn động lớn.

"Có một người mà em tin tưởng nhất ở Học viện này. Một người quan tâm đến em sâu sắc. Anh ấy yêu quý em, đôi khi khiển trách em, nhưng quan trọng hơn hết thảy, anh ấy luôn giữ em đi đúng hướng. Em... thích người này nhất ở học viện này. Em xin dành tặng tất cả vinh dự này cho 'Tiền bối Isaac.'"

Mọi người đều há hốc mồm kinh ngạc. Đứng cạnh cô, biểu cảm của Luce trở nên băng giá. Đầu cô quay sang phía White, kêu răng rắc như một cỗ máy bị hỏng. Đôi mắt xanh vô hồn của cô nhìn chằm chằm vào công chúa.

Đứng ở phía bên kia, Dorothy há miệng vì sửng sốt. Kaya, một thí sinh khác, cảm thấy như bị ai đó túm lấy sau gáy. Cô thấy chóng mặt và bắt đầu lảo đảo.

Amy lúng túng khi nghe thấy tên bạn mình, nhưng cô đã nhanh chóng xoa dịu tình hình và tiếp tục chương trình, thầm nghĩ: 'Dĩ nhiên rồi, dù sao Isaac cũng là người hướng dẫn của em ấy mà.' Nhưng các học viên, những người có trái tim tan chảy trước sự dễ thương của White, đã không thể hoàn hồn sau cú sốc đó.

Tiếp theo, Amy hỏi cảm nghĩ của Luce. Thông thường, người về nhì và ba sẽ có câu trả lời tiêu chuẩn. Họ sẽ nói rằng mình thấy thất vọng vì không thắng, nhưng sẽ nhã nhặn công nhận người chiến thắng. Tuy nhiên, Luce phớt lờ tất cả và lườm White cháy mặt. Luce vốn nổi tiếng vì sự sùng bái dành cho Isaac. Có vẻ như cô đã không thốt nên lời sau khi nghe bình luận của White.

"Ahaha...! Luce, có vẻ cậu đang quá xúc động nên không thể diễn tả được suy nghĩ của mình, nhưng không sao đâu, vì cậu thực sự, thực sự rất xinh đẹp mà!"

Bị bất ngờ trước sát khí của Luce, Amy bằng cách nào đó đã xoay xở để xoa dịu tình hình và bước tiếp.

"Được rồi, tiếp tục nào! Cuối cùng, Dorothy, xin hãy chia sẻ suy nghĩ của tiền bối..."

"Hiyaa!"

"Á!"

Dorothy đơn giản là giật lấy chiếc loa từ tay Amy và hét lớn.

"Tôi yêu người hâm mộ của tôi, bạn bè của tôi và tất cả mọi người ở đây! Nhưng ở học viện này, người quý giá nhất đối với tôi chỉ có mình cậu thôi...!"

Dorothy duỗi thẳng cánh tay phải, xòe ngón tay tạo thành ký hiệu 'V'.

"...Isaac! Chẳng phải tôi là cô gái xinh đẹp nhất mà cậu từng thấy sao? Cậu có lỡ phải lòng tôi cũng không sao đâu nhé. Tôi không phiền đâu. Nihihi."

Một nụ cười rạng rỡ lan tỏa trên khuôn mặt Dorothy. Toàn thể học viên lại một lần nữa bị sốc.

"Và đó là chuyện đã xảy ra."

Trong phòng học Lớp B. Amy kết thúc câu chuyện, giơ ngón trỏ lên.

"Trời đất ơi..."

Tôi đưa tay ôm mặt.