Chương 309

Các học viên đã trở lại Học viện Märchen. Có vẻ như tin tức về sự cố xảy ra ở Aldreque đã lan truyền khắp học viện. Những học viên đã đến Aldreque chia sẻ những câu chuyện sống động với những người ở lại.

"Tiền bối Isaac đã sử dụng đại ma pháp băng 9 sao! Và anh ấy đã làm điều đó ba lần, cùng một lúc!"

"Cậu nghĩ có bao nhiêu người được nhìn thấy ma pháp 9 sao trong đời chứ?"

"Sau đó, một cánh cổng sắt xuất hiện trên bầu trời! Từ đó, một con thú khổng lồ lao ra...!"

Với bất cứ ai nghe thấy, nó chỉ giống như một câu chuyện phóng đại. Tuy nhiên, lời kể của tất cả các học viên đều khớp nhau, và vì không có ai ở Học viện Märchen lại không biết tôi là ai, nên mọi người đều tin đó là sự thật và vô cùng kinh ngạc.

Là con người, việc tôi cảm thấy tự hào là điều tự nhiên. Nhưng tôi không thích khoảng cách tâm lý ngày càng lớn giữa tôi và các học viên khác.

Tôi cũng đã gặp và nói chuyện với vu nữ Miya. Vì tôi đã biết về hình phạt của Mei nên tôi không nhắc lại chuyện đó.

─ Tôi có việc cần phải hoàn thành. Tôi cần thêm sự hỗ trợ, dù chỉ là một người. Chuyện này cũng là vì Horan, nên tôi hy vọng cô có thể giúp đỡ. 

─ Em nợ Tiền bối Isaac rất nhiều, nên tất nhiên em sẽ giúp!

Cuộc trò chuyện diễn ra suôn sẻ mà không gặp bất kỳ vấn đề nào. Tôi quyết định sẽ thảo luận chi tiết sau với những người còn lại trong nhóm. Cho đến lúc đó, tôi yêu cầu cô ấy tập trung vào việc trở nên mạnh mẽ hơn. Miya là một thiên tài thực thụ, và cô ấy thậm chí còn sở hữu Cửu Vĩ Hồ làm linh thú, nên cô ấy chắc chắn sẽ là một trợ thủ đắc lực.

"Cậu có cảm thấy tự hào khi mọi người khen ngợi mình không?"

"Cũng không hẳn."

Một tuần sau khi trở lại Học viện Märchen, vào buổi tối. Trong một nhà kho cách xa khuôn viên học viện, tôi đã gặp Aria Lilias, Tháp Chủ Tháp Hegel. Cô ấy đã bí mật gửi cho tôi một bức thư yêu cầu gặp mặt tại đây. Đó là một nhà kho tạm bợ được chuẩn bị cho các đội tuần tra, chứa đầy các công cụ ma pháp dự phòng cần thiết. Tuy nhiên, nó hiếm khi được sử dụng.

Chúng tôi tựa lưng vào tường cạnh nhau. Với công cụ ma pháp trong tay, tôi thực hành kiểm soát mana của mình và đưa ra chủ đề chính.

"Cô đến để nói về cách mở rộng vết nứt, đúng không?"

Aria gật đầu.

"Không thể điều chỉnh tùy ý thời điểm mở rộng vết nứt."

"Vậy thì sao?"

"Chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc nhắm vào các điều kiện cho phép chúng ta mở rộng nó."

"Và đó là gì?"

Aria hơi nhấc bàn tay trái đang nắm chặt của mình lên.

"Ta không khác gì bụi bặm. Cho dù bụi bặm có gây ra bao nhiêu náo loạn đi chăng nữa, nó cũng không thể làm gì được."

Aria đưa bàn tay về phía tôi.

"Thử mở nó ra xem."

"..."

Tôi mở tay Aria ra. Aria cố gắng kháng cự bằng cách siết chặt tay, nhưng vì sức mạnh thể chất của cô ấy rất yếu, nên việc ép cô ấy mở tay ra là điều dễ dàng.

"Nếu một thứ gì đó có áp lực khổng lồ can thiệp như thế này, nó có thể mở ra vết nứt."

Với một phép ẩn dụ đơn giản như thế này, cô ấy chỉ cần nói thẳng ra là được mà... Tôi không buồn nói gì thêm.

"Trong trường hợp này, lực đó chính là 'Bão Địa Giới' (Netherstorm)."

"Bão Địa Giới?"

"Các quan sát chỉ ra rằng những cơn bão lớn thường xuyên quét qua Địa Giới. Hầu hết con người sẽ bị xé nát và mất mạng trong chưa đầy một giây nếu bị kẹt trong đó, nhưng chắc chắn rằng khi những cơn bão này xảy ra, đó là cơ hội để mở rộng vết nứt."

Aria ngước nhìn vào mắt tôi.

"Cơn bão mang theo một lượng mana khổng lồ đến mức nó có thể làm biến dạng không-thời gian, giúp suy yếu và nới lỏng vết nứt."

"Vì vậy, cô đang nói rằng vết nứt có thể được mở rộng khi Bão Địa Giới thổi qua... Còn về thời điểm thì sao?"

"Theo các tính toán, thời điểm là..."

Câu trả lời của Aria khiến tôi bàng hoàng một lúc. Tôi vô thức cau mày, miệng hơi há ra.

"Cậu ổn chứ?"

"...Chỉ vào thời điểm đó thôi sao?"

"Không nghi ngờ gì nữa, chỉ lúc đó."

Đến được Hồ Băng là điều kiện để đánh bại Tà Thần mà không phải hy sinh Dorothy. Nếu có một sự gián đoạn lớn trong kịch bản, chúng tôi sẽ thua trước cả khi Tà Thần xuất hiện. Khó có khả năng Dorothy ở dòng thời gian đầu không nhận ra điều này. Cho dù Địa Giới có đầy rẫy sự bất định, miễn là tôi có thể quay trở lại một cách an toàn, các vấn đề của kịch bản bằng cách nào đó có thể được giải quyết.

"Nói cách khác, mấu chốt là liệu cậu có thể quay về an toàn hay không."

"Tôi sẽ ổn thôi, bằng cách nào đó."

Hãy tin vào điều đó. Tôi mỉm cười tử tế.

"Cảm ơn cô, Tháp Chủ."

"Đây là nghiên cứu ta thực hiện vì ta muốn. Không phải là giúp đỡ cậu; đây chỉ là một giao dịch."

Aria nhắm mắt lại.

"Sau khi cậu từ nơi sâu thẳm của Địa Giới trở về, cậu sẽ phải kể cho ta nghe mọi thứ cậu đã thấy, nghe và trải nghiệm, một cách chi tiết nhất."

"Tất nhiên rồi."

Ham muốn của Aria và mục tiêu của tôi trùng khớp, và với những lợi ích chung phù hợp, không có đồng minh nào tốt hơn cô ấy.

"Vậy thì, tôi đi đây."

"Chưa được."

"Cô còn chuyện gì muốn nói sao?"

"Có chuyện này ta cần nói với cậu."

Aria nhìn tôi một lần nữa.

"Luce Eltania. Đứa trẻ đó đã bí mật đột nhập vào phòng thí nghiệm của ta."

Luce?

"Phải mất một thời gian mới phát hiện ra vì kết giới đã được phục hồi một cách tỉ mỉ. Ta nghi ngờ cô bé đang tìm kiếm một lối đi bí mật."

Phòng thí nghiệm bí mật có vết nứt. Để đến đó, người ta phải đi qua lối đi bí mật nằm trong phòng thí nghiệm của Aria. Trong không gian rộng lớn đó, người ta sẽ cần tìm ra cơ chế bí mật được giấu ở đâu để đi vào lối đi. Nếu Luce phát hiện ra vết nứt dẫn đến Địa Giới... Tôi không thể xua tan cảm giác bất an về chuyện này.

"Có dấu hiệu nào của việc có người vào hoặc ra khỏi lối đi bí mật không?"

"Sau khi điều tra kỹ lưỡng, không có dấu vết đặc biệt nào. Họ không thể tìm thấy lối đi bí mật."

"Tôi hiểu rồi..."

Đã có lúc mana từ nghiên cứu bí mật âm thầm rò rỉ ra bên ngoài tòa tháp. Tôi biết được điều này qua lời giải thích của Aria. Tháp Đế Quốc đã phát hiện ra nó bằng khả năng cảm biến mở rộng khắp toàn bộ đế quốc. Hơn nữa, Luce thường xuyên luyện tập tại Tháp Hegel. Không có gì ngạc nhiên nếu cô ấy cũng cảm nhận được mana đó. Dù sao thì, cô ấy cũng chưa tìm ra cách để tiếp cận lối đi bí mật.

Tôi nhớ lại lúc mình sắp rời khỏi Tháp Hegel và tình cờ gặp Luce, người vẫn đang luyện tập. Tôi nhớ lại cuộc trò chuyện với Luce trên sân thượng của tòa tháp ngày hôm đó.

─ Làm sao cậu biết tớ ở đây? 

─ Linh thú của cậu đã đến gặp Tháp Chủ trước đó mà, đúng không? Khi nghe nói Tháp Chủ sẽ quay lại vào hôm nay, tớ đoán cậu sẽ đến. 

─ Thật sao...? Cậu vẫn nhạy bén như mọi khi. 

─ ...Có chuyện gì đang xảy ra sao?

Nếu là Luce, cô ấy có thể đã suy luận từ những bằng chứng gián tiếp rằng Aria và tôi đang cùng nhau lên kế hoạch cho một điều gì đó nguy hiểm.

"Cô định làm gì?"

"Hiện tại, ta sẽ cứ giả vờ như không biết."

Có vẻ như việc thăm dò Luce một cách vô ích sẽ không mang lại kết quả tốt đẹp nào. Aria quay đầu đối diện về phía trước.

"Ta không thể gọi Luce Eltania là một đứa trẻ ngoan được nữa, ngay cả khi chỉ là để tỏ ra tử tế, nhưng không thể phủ nhận rằng cô bé quan tâm đến cậu hơn bất cứ ai."

"Cô đang bảo tôi đừng làm cậu ấy lo lắng sao?"

Aria lắc đầu.

"Tình cảm là một con dao hai lưỡi. Đó là lý do tại sao một người như cô bé là nguy hiểm nhất, vì vậy hãy cẩn thận."

"..."

Thật khó để phủ nhận. Nếu Luce biết tôi chuẩn bị đến Địa Giới, sẽ không có gì ngạc nhiên cho dù cô ấy có làm bất cứ điều gì.

"Cảm ơn cô vì lời khuyên."

Tôi mỉm cười lịch sự, nói lời chia tay và rời khỏi nhà kho.

Ngay cả vào giữa đêm, nhiều tòa nhà của học viện vẫn sáng đèn. Nghiên cứu, rèn luyện, học tập. Do hoàn cảnh cá nhân của nhiều người, các tòa nhà luôn rực sáng, nên không bao giờ có một đêm nào toàn bộ khuôn viên trường bị bao trùm trong bóng tối sâu thẳm.

Không khí đêm mát lạnh tràn đầy trong lồng ngực. Tôi đang chạy. Chạy qua học viện và hít thở không khí càng sâu càng tốt khiến tôi nhận thức rõ rệt về sự thay đổi của các mùa.

Mùa thu rồi sao?

Tôi vẫn nắm chặt các công cụ ma pháp ở cả hai tay, chỉ buông ra trong những tình huống bất khả kháng. Tôi đang mặc trang phục lót ma pháp giúp tăng đáng kể trọng lượng trên toàn bộ cơ thể. Trọng lượng cơ thể tôi đã tăng lên một mức độ vô lý, nhưng nhờ đó, việc chạy bộ mang lại cảm giác thỏa mãn. Nếu không có thứ này, cơ thể tôi sẽ nhẹ như lông hồng, và việc luyện tập sẽ không hiệu quả.

Khi đang chạy dọc theo lộ trình yêu thích của mình, tôi nhận thấy Vườn Cẩm tú cầu. Tôi dừng lại một lúc, sau đó, theo một cảm giác bị thu hút, tôi bước vào nơi đó. Tôi băng qua con đường tuyệt đẹp để đến góc vườn. Càng chạy, cảm giác mana càng trở nên mạnh mẽ.

"Hiyah!"

Tại góc Vườn Cẩm tú cầu. Công chúa Snow White đang thi triển phong thuật, nhắm vào một công cụ luyện tập đang di chuyển dữ dội trên mặt hồ. Ma pháp nguyên tố màu xanh thẫm tỏa sáng tuyệt đẹp, thấm đẫm năng lượng của ban đêm. Đó là một nguyên tố độc nhất, "Dạ Phong" (Nightly Wind Element), sự kết hợp giữa sức mạnh của Nix và nguyên tố phong.

White mồ hôi đầm đìa, tóc buộc ngược ra sau, mặc một bộ đồ thể thao thoải mái. Cô trông đầy quyết tâm như thể đã hạ quyết tâm luyện tập một cách nghiêm túc.

"Có phải là cậu không, cậu Isaac?"

Khi tôi đang ngẩn ngơ quan sát White từ phía sau bụi rậm, Merlin tiến lại gần tôi. Tôi không ngạc nhiên vì tôi đã cảm nhận được sự hiện diện của cô ấy.

"Cô đã quay lại rồi sao, Merlin."

"Vâng, cũng đã lâu rồi."

"Tôi rất vui khi thấy cô khỏe mạnh."

Tôi nghe nói cô ấy đã bị một vết thương chí mạng. Đúng như mong đợi từ một hậu duệ của gia tộc Astrea, tốc độ hồi phục của cô ấy thật đáng kinh ngạc.

"Dù vậy tôi vẫn chưa hoàn toàn bình phục."

Merlin nhún vai. Chúng tôi cùng nhau quan sát White.

"Cậu không định chào em ấy sao?"

"Tôi định sớm tự luyện tập một mình. Nếu gặp em ấy, tất cả những gì chúng tôi làm sẽ chỉ là trò chuyện, và tôi không có thời gian để hướng dẫn White vào lúc này."

"Dù vậy, cậu vẫn đến để gặp Công chúa White."

"Ừ, thì..."

"Tôi nghe nói cậu đã tìm Công chúa White và tôi khi cậu ở Aldreque. Cảm ơn sự quan tâm của cậu ."

"Tôi không nghĩ đó là chuyện đáng để cảm ơn..."

"Không, có đấy. Chắc chắn rồi."

Giọng điệu của cô ấy kiên quyết như thể nhấn mạnh rằng tôi hãy cứ chấp nhận lòng biết ơn đó. Tôi chỉ trả lời: "À, ừ..."

"...Mặc dù Công chúa White đã rơm rớm nước mắt, hỏi tại sao không ai đánh thức mình khi cậu Isaac đến, các đồng nghiệp của tôi đã khá bối rối đấy."

"Vậy sao?"

Tôi có thể tưởng tượng được cảnh đó. Tôi cảm thấy hơi có lỗi. Merlin liếc nhìn tôi với vẻ mặt điềm tĩnh.

"Như cậu thấy đấy, Công chúa White đã thức tỉnh một sức mạnh mới. Tôi nghe nói chính cậu là người đã nói cho em ấy biết về nó. Đó là sức mạnh Tinh Linh, đúng không?"

"Phải, sức mạnh ma pháp của em ấy chắc chắn đã vượt xa trước đây, và nó sẽ tiếp tục trở nên mạnh mẽ hơn."

"Công chúa White đã thề rằng một khi có thể sử dụng thành thạo sức mạnh đó, em ấy sẽ tự hào khoe nó với cậu, cậu Isaac. Em ấy muốn trở nên mạnh mẽ hơn nữa."

Merlin mỉm cười.

"..."

"Công chúa White thấu hiểu cậu Isaac theo cách của riêng mình. Đó là lý do tại sao, trừ khi cậu tự mình đến gặp em ấy, em ấy đang cố gắng kìm nén ngay cả khi rất nhớ cậu."

Merlin nhìn tôi.

"Vì vậy, xin cậu hãy nhớ điều này. Công chúa White có một sự gắn kết sâu sắc với cậu, cậu Isaac."

Tôi dự định tập trung vào việc luyện tập của mình để chịu đựng hành trình đến Địa Giới. Đó là lý do tại sao tôi nói với White, người vừa mới thức tỉnh sức mạnh, rằng tôi không còn thời gian để hướng dẫn em ấy nữa. Tôi không cân nhắc bất kỳ tính toán vị kỷ nào vì em ấy không phải là người mà tôi có thể nhẫn tâm tính toán. Tôi chỉ nói vậy vì tôi cảm thấy tội lỗi. Trong tình huống như vậy, tôi nghĩ mình thật trơ trẽn nếu an ủi hay khuyến khích em ấy.

... Sự gắn kết, sao?

Tôi cũng cảm nhận được điều đó. Tôi cảm thấy có một sự gắn kết sâu sắc khi nhìn thấy White, tập trung cao độ vào mục tiêu của mình và đổ mồ hôi nỗ lực. Ban đầu, tôi chỉ hướng dẫn em ấy để hoàn thành kịch bản. Em ấy càng cố gắng và càng trở nên mạnh mẽ, tôi lại càng cảm thấy tự hào và yêu mến em ấy.

"Tôi có một việc quan trọng sắp tới. Đó là lý do tại sao tôi đang tập trung vào việc luyện tập của mình."

Tôi nói với Merlin.

"Hôm nay sẽ là lần cuối cùng tôi đến. Tôi không muốn làm xao nhãng sự tập trung của White, và tôi thấy thật có lỗi nếu làm gián đoạn. Làm ơn hãy nói với em ấy rằng tôi rất mong chờ được thấy em ấy trở nên mạnh mẽ hơn như thế nào vào lần tới. Hiện tại, tôi không ở trong vị thế có thể đối mặt với em ấy."

"...Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ tôn trọng ý muốn của cậu."

Khi tôi tiến lên một bước, Merlin cúi đầu.

"Bảo trọng."

Và ngay khi tôi chuẩn bị bắt đầu chạy lại.

"...Công chúa White?"

"Tiền bối Isaac!"

À, có vẻ như tôi đã bị bắt gặp. Em ấy hẳn đã nhận ra khi đang nhìn quanh lúc Merlin không có ở đó. Tôi dừng lại và quay đầu. Tôi thấy White, khuôn mặt nghiêm túc nhưng sắp khóc. Không do dự, em ấy chạy lại và ôm chầm lấy tôi.

"White...?"

Tôi nên nói gì đây? Mồ hôi lạnh chảy dài trên má tôi.

"Ờm, cả hai chúng ta đều biết là mình đang sực nức mùi mồ hôi chứ?"

Tôi cố gắng đưa ra một câu đùa vụng về nảy ra trong đầu, nhưng White không đáp lại. Tôi nhẹ nhàng cố gắng kéo em ấy ra, nhưng em ấy bám lấy tôi như keo, cuối cùng mới ngước nhìn tôi. Đôi mắt trong veo của em ấy tràn đầy nước mắt, nước mũi chảy ra như một đứa trẻ, và đôi môi em ấy run rẩy.

"Oaaaa...! Tiền bối Isaac...!"

Giống như trước đây, White thút thít. Tiếng nức nở của em ấy nghe vừa vụng về vừa có chút buồn cười. Trái tim tôi lỡ một nhịp. Một luồng cảm xúc trào dâng bên trong tôi. Không mất quá lâu để thấu hiểu cảm giác đang kéo lấy trái tim mình. Chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra một cách chắc chắn... Tôi thực sự trân trọng cô gái này.

Và trước khi tôi kịp nhận ra, những cảm xúc chân thật của tôi đã thốt ra.

"Anh xin lỗi. Đáng lẽ anh phải đối xử tốt với em hơn... Anh đã không làm đủ tốt..."

"C-cái loại chuyện vô lý vớ vẩn gì thế này...? Hức...! Em, em-em nhớ anh lắm...!"

Tiếng dế mèn bị át đi bởi tiếng khóc của White. White gào lên trong tiếng nói lắp bắp và gục đầu vào vòng tay tôi một lần nữa. Tôi nhẹ nhàng vỗ về lưng em ấy.

Nó có vẻ trông khá đáng thương đối với người khác, nhưng tại thời điểm đó, tất cả những gì tôi cảm nhận được là mong muốn đối xử với White bằng sự chăm sóc nhiều hơn nữa.