Chương 287

Một ngày nắng rạng rỡ.

Tại Aldreque, có một khu vực được ngăn cách bởi những bức tường bao quanh với bán kính cực lớn. Nó được xây dựng phục vụ cho Đại Chiến Học Viện và lấp đầy bởi nhiều công trình kiến trúc khác nhau. Đó chính là đấu trường cho cuộc viễn chinh này.

Những dãy ghế khán đài xếp dài dọc theo bức tường bao quanh đấu trường. Đám đông khán giả lấp đầy các chỗ ngồi, chăm chú quan sát bên dưới. Khán giả từ mỗi học viện được tập trung và ngồi theo các khu vực phân chia riêng biệt.

Trong một tòa nhà tách biệt nằm phía trên cao, những nhân vật có tầm ảnh hưởng của đế quốc đang ngồi dự khán, với Hoàng đế Carlos chiếm giữ vị trí trang trọng nhất.

"Nhân cơ hội này, tôi xin gửi lời chào đón nồng nhiệt nhất đến tất cả các vị khách quý!"

Phía trên đấu trường, giữa không trung.

Một người đàn ông đang đứng trên một thiết bị bay lộng lẫy, thong dong lơ lửng trên bầu trời. Ông ta chính là người dẫn chương trình của Đại Chiến Học Viện. Giọng nói đầy sức sống của ông vang dội nhờ sự hỗ trợ của loa phóng thanh. Nhờ ma pháp khuếch đại tầm nhìn được thi triển trên các bức tường, khán giả có thể quan sát người dẫn chương trình một cách chi tiết.

"Đại Chiến Học Viện ngày hôm nay! Năm học viện danh giá hàng đầu của Đế quốc Zelver sẽ tranh tài tại đây! Bây giờ, hãy để tôi giải thích luật chơi!"

Bên cạnh người dẫn chương trình, đấu trường Đại Chiến Học Viện biến đổi thành hình dạng một bản đồ đơn giản bằng mana. Tại rìa của đấu trường, có tổng cộng năm tòa nhà được đặt cách đều nhau. Những tòa nhà này sở hữu ngoại hình độc đáo và đóng vai trò là căn cứ cho năm học viện tham gia.

"Như các bạn có thể thấy, căn cứ của mỗi học viện được đặt ở mỗi đầu chiến trường! Mỗi căn cứ được giao phó một viên đá quý lớn gọi là 'Thạch Tâm'!"

Một dấu hiệu phát sáng xuất hiện tại năm căn cứ học viện.

"Giải đấu kết thúc khi có tổng cộng bốn Thạch Tâm bị phá vỡ! Chỉ học viện nào bảo vệ được Thạch Tâm của đội mình mới giành chiến thắng! Nói cách khác, Thạch Tâm chính là trái tim của mỗi học viện!"

Nói tóm lại, mục tiêu là... Bảo vệ Thạch Tâm của học viện mình đồng thời phá hủy Thạch Tâm của các học viện đối phương.

"Tuy nhiên, việc đặt ma pháp bảo vệ lên Thạch Tâm hoặc can thiệp vào nó sẽ dẫn đến việc bị loại trực tiếp. Điều này nhằm đảm bảo tính công bằng, vì vậy xin hãy lưu ý!"

Người dẫn chương trình tiếp tục phần giải thích.

"Và trong số các thành viên tham gia của mỗi học viện, một người phải đóng vai trò là 'Hộ vệ', luôn túc trực bên cạnh Thạch Tâm mọi lúc mọi nơi. Dù là di chuyển, ngủ nghỉ, hay trong bất kỳ tình huống nào, họ cũng phải luôn ở đó!"

Thuật ngữ dành cho người canh giữ Thạch Tâm là 'Hộ vệ'.

"Họ được chúng tôi lựa chọn theo ý chí của ban tổ chức, với tiêu chí đánh giá là 'cá nhân được coi là mạnh nhất'. Ngoài ra, mỗi người tham gia sẽ phải gắn chiếc phù hiệu này ở một vị trí dễ nhìn thấy."

Người dẫn chương trình chỉ vào chiếc phù hiệu đeo bên ngực trái.

"Trong giải đấu này, nó được gọi là 'Thạch Chứng Minh'. Nếu Thạch Chứng Minh này bị vỡ hoặc rơi ra, người tham gia sẽ bị loại ngay lập tức! Các pháp sư trị thương và vu nữ cấp cao của chúng tôi luôn túc trực 24/7! Chúng tôi hứa sẽ chữa trị nhanh chóng và thật háo hức mong đợi những trận chiến huy hoàng của các bạn!"

Người dẫn chương trình thốt lên: "Ồ!" như thể vừa nhớ ra điều gì đó đã quên, thu hút sự chú ý của khán giả.

"Nói là vậy, nhưng đừng chỉ tập trung vào kẻ thù của các bạn! Nhiều cạm bẫy khác nhau đã được thiết lập trên chiến trường, vì vậy hãy cẩn thận! Tất nhiên, vì có cạm bẫy nên cũng có nhiều vật phẩm hỗ trợ, hãy nhớ tìm kiếm chúng nhé!"

Sau đó, người dẫn chương trình chỉ vào cái hồ ở chính giữa đấu trường. Mười hai cây cầu được xây dựng bắc qua đó, tất cả đều kết nối với một vùng đất nhỏ ở trung tâm. Trên vùng đất đó, có một công trình kiến trúc kỳ lạ.

"Và bây giờ, điều kiện chiến thắng đặc biệt! Tại trung tâm chiến trường, có một hầm chứa. Để mở nó, bạn sẽ cần tổng cộng ba chiếc chìa khóa. Nhiều manh mối khác nhau được giấu khắp chiến trường để giúp các bạn tìm thấy những chiếc chìa khóa này, tạo ra một cảm giác săn tìm kho báu thực thụ! Nếu học viện nào mở được hầm chứa, học viện đó sẽ ngay lập tức giành chiến thắng!"

Khán giả xôn xao. Ý tưởng về một điều kiện chiến thắng đặc biệt lần đầu tiên được đưa vào lịch sử Đại Chiến Học Viện.

"Thời hạn là đến nửa đêm ngày kia! Nếu đến lúc đó vẫn chưa có kết quả, bên có số lượng học viên còn sống sót nhiều hơn sẽ giành chiến thắng! Ngoài ra, nếu một học viên vi phạm các điều khoản, họ sẽ bị loại ngay lập tức, vì vậy bất kỳ hành động nào được thực hiện ngay sau khi bị loại sẽ bị coi là vô hiệu. Làm ơn, đừng gây ra rắc rối nào nhé!"

Người dẫn chương trình đưa cánh tay phải về phía trước.

"Học viện chiến thắng và những người tham gia sẽ được ban tặng những món quà xa xỉ từ Hoàng gia Elfieto! Mọi người, hãy cùng mong chờ trận chiến khốc liệt của những tài năng xuất chúng này!"

Phần giải thích luật chơi kết thúc. Trong khi đó, tại căn cứ của Học viện Märchen nơi tôi đang ở.

"Làm thôi nào! Làm thôi!!"

"Á! C-cậu làm tớ sợ đấy!"

"Đây là nơi tập trung các nhân vật tầm cỡ đấy, Amy! Cậu cần phải thể hiện hết mình đi!"

Mục tiêu của Ian là gia nhập hiệp sĩ đoàn. Nói cách khác, cậu ta muốn thu hút ánh nhìn của những nhân vật có tầm ảnh hưởng trong khán giả bằng kỹ thuật kiếm thuật của mình.

Tôi ngồi trên ghế dài trước cửa sổ, liếc nhìn xung quanh. Mọi người chỉ nhìn Ian một cái ngắn ngủi trước khi quay lại với công việc chuẩn bị tâm lý.

Mateo Jordana hít thở sâu để giảm bớt căng thẳng. Tristan Humphrey nhắm mắt thiền định để làm ấm các mạch mana. Abel Carnedas vung kiếm, trong khi Roanna Shelton chăm chú quan sát cậu ta. Lizetta Lionheart đang chống đẩy. Keridna Whiteclark thì đang nhấm nháp đồ ngọt.

Bầu không khí vẫn nặng nề xuyên suốt. Mỗi học viên đều có phù hiệu Thạch Chứng Minh gắn trên người. Chúng tôi đã được thông báo trước về luật lệ, nên không cần bận tâm đến lời của người dẫn chương trình nữa.

Lễ khai mạc đã kết thúc, giải thích luật cũng xong... Sắp bắt đầu rồi.

Tôi nhìn ra cửa sổ. Cơ sở vật chất xa hoa, đấu trường khổng lồ và ma pháp khuếch đại tầm nhìn rộng lớn cho vô số khán giả. Đã có bao nhiêu tiền được đổ vào Đại Chiến Học Viện, thứ vốn chỉ kéo dài tối đa một hoặc hai ngày? Tận mắt chứng kiến, tôi không khỏi không nói nên lời.

Chà, việc có đủ kinh phí cho một sân khấu hoành tráng như vậy là điều đương nhiên. Đó là vì các nhân vật quyền lực của đế quốc không tiếc tiền hỗ trợ Đại Chiến Học Viện. Hiện tại, các khán đài đã chật kín những nhân vật có tầm ảnh hưởng nhất Đế quốc Zelver. Mục đích chính của họ là tìm kiếm những tài năng trẻ tuổi.

"Chẳng phải nó hơi bất công sao?"

Một nữ học viên với mái tóc bob màu xanh bồng bềnh tiến lại gần tôi. Cô ấy vừa đi vừa ôm một chiếc gối màu xanh đen vào thân hình nhỏ nhắn của mình, với vẻ mặt ngái ngủ. Đó là Ciel Carnedas. Cô ấy ngồi xuống cạnh tôi.

"Cái gì cơ?"

"Tôi nghe nói ban tổ chức đã can thiệp vào việc lựa chọn người tham gia của mỗi học viện và chọn ra người mà họ cho là mạnh nhất để làm Hộ vệ."

Thạch Chứng Minh gắn bên ngực trái của tôi mang sắc vàng kim, không giống với của các học viên khác. Đó là biểu tượng của một Hộ vệ. Khi Đại Chiến Học Viện bắt đầu, tôi sẽ ở vào vị trí không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải túc trực bên cạnh Thạch Tâm với tư cách là Hộ vệ của Học viện Märchen.

"Thì sao?"

"Luật lệ cứ thấy kỳ lạ thế nào ấy."

Ciel quay đầu nhìn ra cửa sổ về phía người dẫn chương trình trên thiết bị bay.

"Những hạn chế đối với Hộ vệ, những điều kiện chiến thắng đặc biệt... Những luật lệ này dường như được thiết kế riêng để nhắm vào cậu vậy."

"Vậy sao?"

Vẫn sắc sảo như mọi khi. Ciel nói đúng. Các quy tắc có phần khác biệt so với 「Hồi 11, Đại Chiến Học Viện」 trong ❰Ma pháp Hiệp sĩ của Märchen❱ mà tôi biết. Trong trò chơi, không có khái niệm Hộ vệ bảo vệ Thạch Tâm, cũng không có điều kiện chiến thắng đặc biệt nào.

Ban tổ chức có lẽ đã tạo ra những luật lệ này khi nghĩ đến tôi. Ý đồ quá rõ ràng đến mức chẳng còn gì ngạc nhiên. Tôi đã đoán trước được mọi chuyện sẽ diễn ra như thế này ngay từ đầu.

"Nhưng chẳng phải cậu thường thấy những chuyện như thế này rất phiền phức sao? Tại sao cậu lại tham gia?"

"Nếu Băng Đế ở phe chúng ta, chúng ta có thể thong thả hơn. Tôi không có ý định bỏ qua một cơ hội tuyệt vời như vậy."

Ciel thốt ra một tiếng "Háp" và ngáp dài.

"Làm ơn hãy hy sinh để tôi có thể thong thả nhé."

"Cô đúng là chẳng nể nang gì nhỉ..."

Đầu óc cô ấy chẳng có gì ngoài ý nghĩ đánh một giấc thật ngon rồi ra về với giải thưởng của người chiến thắng.

Đột nhiên, một nam học viên có ngoại hình giống con bọ ngựa, Jack Schneider, lên tiếng với giọng cao vút: "Hi hi... Thôi nào, chẳng phải cách chắc chắn nhất để chiến thắng đã quá rõ ràng rồi sao?"

Có vẻ như hắn cố tình lớn tiếng để chúng tôi nghe thấy.

"Tại sao tất cả chúng ta không ở lại đây canh giữ Thạch Tâm, rồi xuất kích sau? Bằng cách đó, chúng ta có thể bảo toàn sức mạnh một cách an toàn trong khi các học viện khác tự làm yếu nhau bằng cách đánh lộn. Và khi thời cơ đến, chúng ta sẽ nghiền nát tất cả bọn họ..."

"Ngươi đúng là kẻ ngu dốt. Trí thông minh của ngươi không hơn gì một con côn trùng bò ngang qua sao?"

"Cái gì?"

Tristan, người đang thiền định, nheo mắt lườm Jack.

"Ngươi nghĩ ban tổ chức không lường trước được một mưu đồ vô giá trị như vậy sao?"

"Hả...?"

"Có vẻ như ngươi đã quên mất đề cập về vô số 'vật phẩm' hỗ trợ rồi."

Tôi có lẽ là người duy nhất trong số những người tham gia biết những vật phẩm đó là gì. Dù sao thì tôi cũng có kiến thức từ trò chơi. Tuy nhiên, rất dễ để suy luận rằng càng chiếm được nhiều vật phẩm, lợi thế sẽ càng lớn.

"Chiến lược duy trì thái độ thụ động trong giải đấu này được thiết kế để chắc chắn sẽ khiến ngươi rơi vào thế bất lợi."

Tristan nói đúng. Các vật phẩm mà người ta có thể thu được trên chiến trường có các hiệu ứng liên quan đến luật chơi. Do đó, ngay cả tôi cũng không tự tin giành chiến thắng trước một đội đối phương có lợi thế về vật phẩm đáng kể. Nói cách khác, chúng tôi càng ngồi đợi lâu, tình hình sẽ càng trở nên bất lợi.

"Tên khốn phiền phức..."

Jack lẩm bẩm chửi rủa Tristan nhưng không đủ can đảm để đối đầu công khai. Tristan vượt xa Jack về mặt kỹ năng mà.

Kéttt.

Đột nhiên, tiếng cửa mở vang lên, Giáo sư Fernando Frost bước ra từ căn phòng trung tâm.

"Đại Chiến Học Viện sẽ bắt đầu sau 10 phút nữa. Mọi người, chuẩn bị đi."

Bầu không khí thay đổi. Có thể cảm nhận được sự nghiêm túc từ các học viên. Tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi của mình.

***

"Vì lo lắng nên tôi sẽ nói lại một lần nữa."

Căn cứ của Học viện Bethel. Giám sát viên tập hợp các học viên tham gia để nói chuyện.

"Đối thủ nguy hiểm nhất trong Đại Chiến Học Viện lần này chắc chắn là Băng Đế của Học viện Märchen. Đó là nam học viên có mái tóc màu xanh bạc và đôi mắt đỏ. Anh ta chắc chắn đã được chỉ định vai trò Hộ vệ."

Vị giám sát viên trịnh trọng nói: "Đừng bao giờ nghĩ đến việc chiến đấu trực diện với Băng Đế. Hãy nhớ rằng, tất cả những gì các em cần làm là phá vỡ Thạch Tâm. Rõ chưa?"

Các học viên đồng thanh đáp lớn: "Rõ!"

Giống như họ, các đội tham gia khác cũng đang xây dựng chiến thuật và nâng cao tinh thần. Mọi người đều có chung một ý kiến. Người cần phải dè chừng nhất trong trò chơi này là Băng Đế của Học viện Märchen. Mọi người mới chỉ nghe tin đồn về Nguyên Vương. Mặc dù tin đồn có xu hướng bị phóng đại, nhưng rõ ràng Băng Đế là đối thủ nguy hiểm nhất.

Trong khi đó, ở phía khán giả nơi các học viên và giảng viên của Học viện Märchen tụ họp. Công chúa Snow White suy ngẫm: "Hừm..."

"Có chuyện gì khiến người bận lòng sao?" Merlin Astrea, hiệp sĩ hộ tống ngồi bên cạnh cô, hỏi.

"Em chỉ thấy tò mò thôi. Những cái bẫy này... có thể là gì nhỉ?"

Những cái bẫy mà người dẫn chương trình đã cảnh báo.

"Có khả năng đó là thứ gì đó có thể khiến anh Isaac gặp nguy hiểm, đúng không?"

"Rất có thể. Đây là một trò chơi được điều chỉnh bởi các quy tắc đặt sẵn, và ban tổ chức chắc chắn phải cân nhắc đến cậu Isaac vì lợi ích của sự cân bằng trò chơi. Ví dụ, nếu có một cái bẫy mà khi bước lên sẽ bị loại ngay lập tức, thì ngay cả cậu Isaac cũng không có cơ hội. Tuy nhiên, Công chúa White, cậu Isaac chắc chắn sẽ làm tốt. Lo lắng cho cậu ấy chỉ là lãng phí thời gian thôi."

"V-vâng, đúng nhỉ...? Tất nhiên là anh Isaac sẽ làm tốt mà, đúng không?"

"Vâng. Chỉ là..."

"Chỉ là?"

"...Không có gì đâu ạ."

Dù không có bằng chứng, Merlin vẫn nghi ngờ rằng Đại Chiến Học Viện sẽ diễn biến theo một cách độc đáo.

"Nhìn kìa! Ngòi nổ thắp sáng ngọn lửa bắt đầu vừa được kích hoạt!"

Theo tiếng hét của người dẫn chương trình, tất cả khán giả đều quay đầu về cùng một hướng. Ngọn lửa lóe lên và chạy dọc theo ngòi nổ, sớm chạm đến điểm cuối. Có một vạc dầu lộng lẫy.

Đoàng! Vù vù!

Với một tiếng nổ lớn, ngọn lửa bùng lên từ vạc dầu với đà bùng nổ.

"Bây giờ! Đại Chiến Học Viện, xin được phép bắt đầu!!"

Tiếng hò reo của khán giả vang dội. Một rào cản cách âm lớn, trong suốt được hình thành bên trên đấu trường. Đó là một câu chú được triển khai để ngăn những người tham gia nghe thấy lời bình luận của người dẫn chương trình.

Sau khi giải đấu bắt đầu, vài học viên đồng loạt lao ra từ năm căn cứ. Họ là những đội tiên phong. Trong chưa đầy 20 phút, các đội tiên phong của hai học viện đã chạm trán nhau.

"Ồ, các học viên từ hai học viện đã gặp nhau rồi!"

Đấu trường của Đại Chiến Học Viện rộng lớn đến mức gần như không khác gì một thành phố nhỏ. Tuy nhiên, các học viên của hai học viện chạy về phía nhau như thể họ đã lên kế hoạch trước, và sớm muộn đường đi của họ cũng trùng khớp. Khán giả đương nhiên mong đợi họ sẽ lao vào một trận chiến, nhưng tình hình diễn ra khác với mong đợi.

"...Hóa ra thực sự là như vậy."

Merlin cau mày.

"Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?! Đây có thể là một động thái thăm dò không? Họ đang rời đi mà không hề chiến đấu!"

Người dẫn chương trình tường thuật lại tình hình. Đội tiên phong của hai học viện gật đầu chào nhau như thể họ không hề có ý định chiến đấu ngay từ đầu. Sau đó, họ đi ngang qua nhau, giữ một khoảng cách nhất định và tiến về cùng một hướng.

Giọng nói của White run rẩy: "Merlin, những người đó..."

Học viện Märchen không có gì phải lo lắng trong Đại Chiến Học Viện. Họ sở hữu lực lượng đáng sợ mang tên Băng Đế, và sự khác biệt về sức mạnh giữa họ và các học viện khác là quá rõ rệt. Tuy nhiên, chỉ có duy nhất một học viện có thể giành chiến thắng. Vậy thì, lựa chọn nào sẽ có lợi nhất cho các học viện khác ngoài Học viện Märchen...

"Người ta nói rằng những con cá vốn đang đánh nhau trong hồ nước ngọt sẽ hợp lực lại khi một con cá trê đột nhiên xuất hiện."

Để tiêu diệt kẻ thù chung nguy hiểm nhất trước tiên.

"Tôi nghĩ... một tình huống tương tự sẽ xảy ra."

Suy đoán của Merlin đã biến thành sự thật. Đại Chiến Học Viện lần này giờ đây sẽ biến thành cuộc Chinh phạt Băng Đế.