Chương 275

Đâu đó trong Đế quốc Zelver, tại Học viện Bethel. Trên thao trường. Các học viên năm hai của Khoa Hiệp sĩ đang luân phiên đấu tay đôi dưới sự hướng dẫn của giảng viên.

Các cuộc đấu là một phần của bài kiểm tra và chúng thường kết thúc rất nhanh. Một nam sinh với mái tóc ngắn màu xám tro buộc ra sau, Noah Bartin, nắm chặt thanh kiếm gỗ và đạp mạnh lên cát. Mục tiêu của cậu là một nữ sinh.

Noah vung kiếm gỗ với tốc độ cực nhanh, nhưng cậu đã bị hạ gục bởi bộ pháp linh hoạt của đối phương và một cú phản đòn nhắm thẳng vào lưng, khiến cậu ngã nhào xuống đất.

"Oái!"

Noah ngã sóng soài. Nữ sinh nọ gác thanh kiếm gỗ lên vai và nhìn xuống Noah.

"Marianne thắng!"

Tiếng tuyên bố của giảng viên vang lên. Marianne, người vừa đánh bại Noah, thản nhiên nói: "Làm tốt lắm," rồi quay trở lại đám đông học viên. Noah đứng dậy, phủi sạch cát bụi trên quần áo. Đôi mắt lờ đờ nửa nhắm nửa mở như mắt cá chết của cậu hướng về phía giảng viên.

Giảng viên đang viết nhận xét.

"Vào hàng đi, Noah."

"Vâng..."

Noah trả lời một cách hời hợt và định nhập hội với các học viên khác.

"Em chẳng tiến bộ chút nào cả."

"..."

Noah nghe thấy lời nhận xét bổ sung mà giảng viên nói thầm trong miệng, nhưng cậu không có phản ứng gì.

Giờ học kết thúc, và đã đến giờ ăn trưa. Noah tắm rửa sạch sẽ, thay đồng phục trong phòng thay đồ và tiến về phía nhà ăn của Học viện Bethel.

"..."

Nhà ăn học viện náo nhiệt với đông đảo học viên. Ăn uống ở một nơi như vậy thực sự quá sức chịu đựng đối với cậu. Noah mua một bữa ăn đơn giản và ngồi ăn một mình phía sau một tòa nhà vắng người.

Cậu không bận tâm đến việc không có bạn bè. Noah không cảm thấy đặc biệt cô đơn. Ngay cả ở nơi tràn đầy năng lượng tuổi trẻ này, vẫn có những người sống một cuộc đời xám xịt, tẻ nhạt như cậu. Một nơi mát mẻ, yên tĩnh và tối tăm như khu vực bóng râm sau tòa nhà rất phù hợp với cậu.

Sau khi ăn xong, Noah nhìn lên tháp đồng hồ cao chót vót với đôi mắt trống rỗng.

"...Là ngày mai? Hay ngày kia nhỉ?"

Cậu nghe nói rằng học viện danh giá hàng đầu đế quốc, Học viện Märchen, đang tổ chức chương trình tham quan. Em gái của Noah đã được chọn làm học viên trao đổi cho Học viện Märchen. Khi thời điểm đến, cô bé sẽ tới đó để tham quan.

Noah và các em sống như những người thuộc tầng lớp thấp trong Giáo hội Helize. Trong số đó, Noah đã đạt được một thành tích khó tin là vượt qua kỳ thi đầu vào của một trong những học viện uy tín nhất đế quốc, Học viện Bethel. Em gái cậu thì sinh ra đã có tài năng thiên bẩm, không giống như bản thân Noah.

Với tư cách là thành viên tầng lớp thấp của Giáo hội Helize, họ có thể nhận được học bổng tại Học viện Bethel. Tuy nhiên, họ vẫn phải trang trải phần học phí còn lại thông qua các công việc bán thời gian.

Noah cảm nhận được giới hạn của mình tại học viện này. Trình độ của các học viên quá cao, đúng như mong đợi từ một học viện danh giá. Cậu không thể tưởng tượng nổi việc sẽ vượt qua họ. Mặt khác, em gái cậu lại là một thiên tài với tương lai rạng ngời. Cô bé được chọn làm học viên trao đổi tại học viện hàng đầu, Học viện Märchen, và có tài năng kiệt xuất. Noah nghĩ rằng một người đầy khiếm khuyết như mình không nên ở bên cạnh em gái. Cô bé xứng đáng được trải nghiệm một tuổi thanh xuân tươi đẹp và một tương lai rực rỡ hơn bất kỳ ai khác.

"...!"

Trong lúc đang ăn, mana màu xám rỉ ra từ những ngón tay của Noah. Nó mỏng manh, có vẻ như vừa là chất rắn vừa là chất lỏng. Giật mình, Noah vội vàng che các ngón tay lại. Cậu nhìn quanh. Không có ai trong tầm mắt.

"Dạo này chuyện gì đang xảy ra với mình vậy nhỉ...?"

Mana sắt.

Đó là sức mạnh bị cưỡng ép thừa kế từ tinh linh Rachnil, và Noah vẫn luôn không sử dụng nó. Lý do rất đơn giản. Khi sử dụng sức mạnh đó, cậu không thể kiểm soát được bản thân, và đã từng suýt đánh chết em gái mình một lần. Khoa Hiệp sĩ không quan tâm đến mana. Nhờ đó, không có cuộc khảo sát nguyên tố hay đo lường mana nào, cho phép cậu che giấu sức mạnh của sắt.

Dạo gần đây, vì lý do nào đó, mana sắt cứ thỉnh thoảng lại mạch động. Dù là có chuyện gì đó đã xảy ra với tinh linh Rachnil hay có vấn đề với cơ thể cậu... Noah cũng không thể biết được.

***

Một cỗ xe ngựa dừng trước cổng chính của Học viện Märchen.

"Oa!"

Cô đã ăn diện hết mức có thể, nhưng trông vẫn khá giản dị. Cô xách hành lý bằng cả hai tay, nhìn quanh với vẻ ngưỡng mộ. Trong kỳ học, chỉ những người vận chuyển nhu yếu phẩm hoặc cư dân trên đảo mới có thể đi qua trạm gác. Việc một đứa trẻ tiến vào Học viện Märchen vào lúc này chỉ có một khả năng duy nhất.

Chương trình tham quan.

Cô là một trong năm người tham gia được lựa chọn. Cô là Taryn Bartin.

"Ư..."

Taryn Bartin đi qua cánh cổng sang trọng và quan sát Học viện Märchen. Phong cảnh của học viện hàng đầu đế quốc vượt xa vẻ lộng lẫy mà Taryn hằng mơ ước.

"Oa! Tuyệt quá!"

Taryn thốt lên đầy ngưỡng mộ khi vươn vai và vẫy tay đầy phấn khích. Một cách vô thức, Taryn đi lang thang khắp nơi, kinh ngạc trước nhiều công trình kiến trúc, cảnh quan thiên nhiên và những tòa nhà có thể so sánh với các tác phẩm nghệ thuật. Cô đã thốt lên đầy kinh ngạc suốt 30 phút rồi.

"...Mình đang ở đâu thế này?"

Cô đã bị lạc.

Cô lấy một bức thư từ trong túi ra. Phong bì ban đầu được niêm phong bằng sáp của Học viện Märchen, nhưng Taryn đã bóc nó ra rồi nên nó mở ra dễ dàng. Cô lấy bức thư ra khỏi phong bì và đọc. Trong đó có nhiều chi tiết khác nhau, về cơ bản là bảo cô hãy đến văn phòng quản lý của Bartos Hall.

Tuy nhiên, vấn đề là ngày cô phải đến không phải là hôm nay, mà là hai ngày sau. Vì không biết mất bao lâu để đến Học viện Märchen, Taryn đã lên đường sớm và đến quá sớm. Vì học viện quá rộng lớn, nếu cô cứ tiếp tục tham quan như vừa rồi, cô có thể đã kết thúc ở một nơi rất xa Bartos Hall.

Trước hết, cứ đến Bartos Hall đã.

"Bartos Hall... À, xin lỗi!"

Taryn quyết định hỏi đường bất kỳ ai đi ngang qua, và tình cờ cô nhìn thấy một nam sinh tóc xanh bạc trong bộ đồng phục, nên cô đã tiến lại gần. Nam sinh dừng lại và nhìn Taryn. Cô nhấc hành lý lên với một tiếng rên rỉ và chạy đến bên anh.

"Chào anh! Anh có thể chỉ cho tôi cách đi đến Bartos Hall được không...?"

Taryn há hốc mồm kinh ngạc. Nam sinh đeo kính không chỉ đơn thuần là ưa nhìn mà là cực kỳ đẹp trai. Vẻ ngoài của cậu có thể được mô tả là mỹ lệ. Taryn dụi mắt nhìn lại lần nữa, bắt gặp đôi mắt đỏ thẫm đượm buồn ẩn sau biểu cảm dịu dàng, để xem mình có nhầm không.

"..."

"...?"

Không, cô đã nhìn đúng. Anh ấy vô cùng đẹp trai. Phải chăng ngoại hình của học viên tại một học viện danh giá như thế này ở một đẳng cấp hoàn toàn khác sao?! Cô từng nghe nói hầu hết các quý tộc đều chăm sóc ngoại hình rất kỹ lưỡng. Vì đây là học viện danh giá hàng đầu đế quốc, tỷ lệ quý tộc chắc chắn sẽ rất cao. Chàng trai trước mặt cô hẳn là một quý tộc. Taryn thậm chí không thể tưởng tượng rằng nam sinh tóc xanh bạc này lại là một thường dân giống như cô.

"Chương trình tham quan à?"

"Làm sao anh biết được...?!"

Taryn giật mình trước nhận xét thản nhiên của chàng trai.

"Nhìn tuổi tác và trang phục cô đang mặc là rõ mà."

"Ồ...! Ưm, em, emlà Taryn Bartin!"

"Tôi là Isaac. Cô muốn đến Bartos Hall đúng không? Đi theo tôi."

Isaac, chàng trai tóc xanh bạc, mỉm cười tử tế. Đó là một nụ cười "chết người" đối với Taryn, người đang trong thời kỳ dậy thì. Taryn cười rạng rỡ.

"V-vâng..."

"V-vâng?"

Vô tình, lưỡi cô bị líu lại, và một giọng nói dễ thương thốt ra. Taryn đi theo Isaac băng qua học viện.

***

Cô bé này cũng ở đây sao.

Isaac nhìn Taryn đang đỏ mặt bước đi bên cạnh. Cô bé dường như đang có hứng thú lãng mạn với cậu. Cậu quyết định bỏ qua vì cô đang ở tuổi dậy thì. Taryn Bartin. Cô là em gái của Noah Bartin, người sở hữu nguyên tố sắt. Cô bé khá tài năng, dù xuất thân từ tầng lớp thấp.

Taryn Bartin

Cấp độ: 90

Chủng tộc: Nhân tộc

Nguyên tố: Thủy, Phong

Mức độ nguy hiểm: X

Dù vậy, cô bé không phải là người có thể giúp đỡ Isaac. Trong số những đứa trẻ đến tham gia chương trình tham quan, người duy nhất cần thiết cho hành trình của Isaac là Vu nữ Miya. Isaac quyết định chỉ đơn giản là tỏ ra tử tế với cô bé rồi để cô bé đi.

"Đưa hành lý cho tôi."

"Vâng? Em không thể để anh làm thế được!"

"Trông nó có vẻ nặng đấy."

"Không, thật sự là không sao đâu...!"

Khi Taryn cố gắng ngăn Isaac lấy túi của mình, cô vô tình nắm chặt cánh tay cậu trong giây lát.

Anh ấy là người sắt sao?

Nó vô cùng rắn chắc. Cảm giác không giống như nhiều cơ bắp thông thường. Cảm giác như cô đang chạm vào một miếng sắt vậy. Chắc hẳn anh ấy đang mặc thứ gì đó bên trong lớp quần áo. Taryn tập trung quan sát Isaac. Những gì cậu mặc bên dưới đồng phục có vẻ là một loại công cụ ma pháp.

Chẳng lẽ là đồ lót được làm cho nặng hơn đáng kể bằng mana sao?

Nếu cô mặc loại quần áo như vậy, cô sẽ không thể nhúc nhích được một phân.

Anh ấy ở Khoa Hiệp sĩ sao?

Chuyển động của anh ấy chắc chắn sẽ bị hạn chế rất nhiều. Tuy nhiên, Isaac di chuyển rất tự nhiên. Taryn thầm ngạc nhiên trong lòng.

"À, cảm ơn anh..."

Isaac lấy chiếc túi từ tay Taryn đang mải suy nghĩ và xách giúp cô. Chiếc túi thực sự nặng, và Taryn cảm thấy biết ơn.

"Ngày tập trung lẽ ra là hai ngày nữa mới đúng."

"Ồ, ha ha... em đến sớm vì muốn thong thả một chút. Ngoài ra, em cũng muốn sớm trải nghiệm cuộc sống học viện giống như anh trai mình."

"Anh trai?"

"Có một anh chàng trông hơi ngốc nghếch, chắc anh không biết đâu vì anh ấy học ở Học viện Bethel. Anh trai em ở Khoa Hiệp sĩ. Nhân tiện, Isaac... anh học khoa nào thế?"

"Cứ gọi tôi là 'tiền bối' đi. Nếu cô đã được chọn cho chương trình tham quan, cô có đủ năng lực để ở đây."

"Ồ, vâng. Tiền bối...!"

"Tôi ở Khoa Ma pháp."

Taryn thầm ngạc nhiên. Một người có thể lực mạnh mẽ như vậy lại ở Khoa Ma pháp sao? Vậy, thứ anh ấy cầm nãy giờ là một công cụ ma pháp à?

"Em hiểu rồi... Em có thể thử cái đó không? Nó là một công cụ ma pháp, đúng không?"

"Cô đã từng sử dụng cái này bao giờ chưa?"

"Vâng, lâu lắm rồi."

Cô chỉ mới sử dụng vài công cụ ma pháp rẻ tiền ở nhà thờ. Cô chưa bao giờ chạm vào thứ gì cao cấp như thứ Isaac đang cầm.

Isaac nói: "Đây," và đưa công cụ ma pháp cho Taryn. Taryn đáp: "Cảm ơn anh!" rồi cầm lấy nó, luân chuyển mana của mình qua đó.

"...!!"

Nó thậm chí còn không cho phép mana của cô chảy vào trong. Độ khó không thể so sánh được với những công cụ ma pháp cô từng dùng ở nhà thờ. Cảm giác như có một ngọn núi cao đang chặn đường cô vậy. Cô phải luân chuyển mana của mình như thể đang xuyên qua ngọn núi đó.

Học viện này chứa đầy những người như thế này sao?

Taryn vốn luôn được khen ngợi là một thiên tài. Nhận ra mình chỉ là "ếch ngồi đáy giếng" quả là một cú sốc lớn.

"Khó quá..."

"Vậy sao?"

Cảm thấy nản lòng, Taryn trả lại công cụ ma pháp cho Isaac. Isaac nhận lấy công cụ và dễ dàng luân chuyển mana qua đó. Taryn kinh ngạc trước cảnh tượng này. Sự tôn trọng của cô dành cho Isaac càng thêm sâu sắc. Người đàn ông này xuất sắc cả về ngoại hình lẫn năng lực.

Động lực của cô bùng cháy. Taryn càng muốn nhập học tại Học viện Märchen, nơi có lẽ có nhiều học viên như Isaac.

"Tiền bối Isaac, anh có biết những người nổi tiếng ở đây không?"

"Người nổi tiếng?"

"Vâng. Như tiền bối Dorothy Heartnova - Ma pháp sư Ánh Sao, tiền bối Luce Eltania - Nữ Hoàng Biển Đêm, và tiền bối Kaya Astrea - Tinh linh Lục bảo...! Hay có lẽ anh biết Thánh nữ Bianca Anturaze của Giáo hội Helize, và Công chúa Snow White, người nổi tiếng với vẻ đẹp tuyệt trần, sự nhân hậu, thông thái và thông minh...!"

Đó là những lý do Taryn muốn nhập học tại Học viện Märchen. Sẽ không ngoa khi nói rằng Học viện Märchen hiện đang trải qua một thời khắc huyền thoại sẽ đi vào sử sách. Đối với những chàng trai cô gái khao khát trở thành pháp sư, không có gì ly kỳ hơn thế.

"Nhân hậu và, cái gì cơ...?"

Isaac bỏ qua các danh hiệu khác, nhưng khi nhớ lại tiếng White gào khóc "Oaaaa", cậu hoàn toàn không thể liên hệ chút nào với những mô tả đó.

"Và người tuyệt vời nhất chắc chắn là Băng Đế. Anh ấy đang ở đây ngay lúc này! Học viện này thật không thể tin nổi!"

Taryn hào hứng hít một hơi thật sâu.

"À, tất nhiên là tôi biết tất cả bọn họ."

"Thật sao?!"

"Cô sẽ tự nhiên được biết họ thôi. Tuy nhiên, tiền bối Dorothy sẽ tốt nghiệp vào năm tới đấy."

"Oa! Oa... ồ..."

Taryn thán phục, rồi cúi đầu xuống. Đột nhiên, năng lượng của cô tan biến.

"Có chuyện gì vậy?"

"Nhìn thấy tiền bối Isaac, em cảm thấy mình mất hết tự tin. Ở bên ngoài, em được bảo là có chút tài năng. Nhưng liệu em có thể trở thành giống như họ hay không... em không chắc nữa."

Isaac chỉnh lại kính, suy nghĩ xem nên nói gì. Có lẽ can thiệp là không cần thiết, nhưng cậu quyết định chia sẻ ý nghĩ vừa nảy ra với Taryn.

"Tôi không biết mình có nên nói điều này hay không, nhưng..."

"Vâng?"

"Nếu cô nỗ lực hết mình, cô có thể đạt được bất cứ điều gì."

Isaac nở một nụ cười dịu dàng với Taryn. Đối với Taryn, khoảnh khắc đó dường như kéo dài mãi mãi.

Đúng lúc đó, họ đến trước tòa nhà giống như một cung điện, Bartos Hall.

"Đó là Bartos Hall. Hãy hỏi nhân viên tại bàn thông tin xem văn phòng quản lý ở đâu, họ sẽ hướng dẫn cô. Bảo trọng nhé."

"Ồ, cảm ơn anh...!"

Isaac vẫy tay chào ngắn gọn trước khi tiếp tục lên đường. Taryn liên tục cúi chào bóng lưng đang rời đi của cậu, rồi nhìn lên Bartos Hall.

"Đẹp quá...!"

Bartos Hall là một nơi tràn ngập vẻ đẹp thẩm mỹ. Taryn bước vào tòa nhà. Sảnh lớn hiện ra trong tầm mắt cô. Cô thấy vài học viên trong bộ đồng phục. Taryn đứng yên một lúc, chiêm ngưỡng họ, rồi tiến đến quầy tiếp tân. Có một giảng viên ăn mặc chỉnh tề ở đó.

"Chào anh, anh có thể cho tôi biết văn phòng quản lý ở đâu không?"

"Em là học viên trao đổi đúng không?"

"Vâng."

"Em đến sớm hơn nhiều so với dự kiến đấy. Văn phòng quản lý ở đây. Em có thể đi lên theo lối đó."

Vị giảng viên đưa cho cô một tấm bản đồ và giải thích.

"Cảm ơn anh!"

"Không có gì."

"Ồ, nhân tiện!"

Đôi mắt Taryn lấp lánh.

"Những người đó có ở đây không ạ? Như tiền bối Ma pháp sư Ánh sao, tiền bối Tinh linh Lục bảo, Băng Đế...! Những người nổi tiếng đó ấy!"

"Nơi này dành cho quản lý học thuật, nên tôi không biết họ có ở đây không... Nhưng chẳng phải em vừa mới gặp một trong số họ rồi sao?"

"Hả?"

Vị giảng viên nhìn qua những ô cửa sổ dài dọc theo bức tường của Bartos Hall. Qua đó, anh đã thấy Isaac và Taryn cùng nhau đến đây.

"Em vừa mới đi cùng Băng Đế lúc nãy còn gì?"

"...?"

Sự im lặng bao trùm. Đôi mắt Taryn ngày càng mở to hơn, tưởng như sắp rơi ra khỏi hốc mắt.

"Cái gì cơ ạ?!"

Cuối cùng, một tiếng thốt lên kinh ngạc thoát ra từ cái miệng đang khép chặt của Taryn.