Chương 247

"Công chúa White, sao người lại đột nhiên thu dọn hành lý vậy?"

"Em không thể ở lại đây được nữa..."

Trong khi đang thu dọn đồ đạc trong phòng, White nhìn Merlin, hiệp sĩ hộ tống của mình, với đôi mắt rưng rưng.

Gần đây, sự chú ý của Hoàng đế Carlos dành cho cô trở nên bất thường. Hoàng đế vốn nổi tiếng là người đối xử công bằng với các con. Sự ưu ái của ông thường chỉ nghiêng về phía ai đó trong vài ngày khi họ lập được công trạng lớn cho quốc gia. Thế nhưng, mặc dù White không làm được gì nhiều, gần đây cô lại nhận được sự quan tâm khác lạ từ hoàng đế.

Hoàng đế thường xuyên bớt chút thời gian từ lịch trình bận rộn để đến thăm White, cho cô lời khuyên về mọi việc cô làm, và cung cấp cho cô những loại thực phẩm quý hiếm có lợi cho cơ thể phụ nữ. Tình thương của hoàng đế dành cho con gái đã trở nên mãnh liệt một cách đáng chú ý. Nó quá mức để có thể coi là do không được gặp cô suốt nửa năm qua khi cô theo học tại học viện. Rõ ràng, sức nặng của sự quan tâm này đã khác trước.

Ngay cả ba năm trước, khi thái tử gia nhập đội quân chinh phạt và đánh bại một nhóm quái vật nguy hiểm, anh ấy cũng không được nuông chiều đến mức này. Việc các hoàng tử và công chúa khác – những người đều đang nhắm đến ngai vàng – bắt đầu dè chừng White là điều tất yếu.

"Em thấy tự ti lắm..."

Khi những tin đồn lan truyền trong hoàng gia rằng Hoàng đế Carlos có thể đang lên kế hoạch truyền ngôi cho White, cô quyết định mình cần phải trốn đi thật nhanh. White không hề có hứng thú với vị trí hoàng đế và biết rõ vị trí của mình. Cô tin chắc rằng các anh chị thông minh và lạnh lùng hơn mình phù hợp với vai trò đó hơn nhiều. Ngay từ đầu, cô đã không hiểu tại sao hoàng đế lại chăm sóc mình tốt đến vậy...! Thậm chí khi cô hỏi lý do, ông chỉ mỉm cười, khiến White toát mồ hôi lạnh.

"Chạy thôi, chúng ta phải chạy thôi, Merlin...! Em sợ quá..."

Sự tận tụy quá mức của người cha thay vào đó lại đang dồn con gái mình vào đường cùng. Merlin bối rối không biết nên nhìn nhận việc này theo hướng tích cực hay tiêu cực.

"Đừng lo lắng, công chúa White. Sẽ không có vấn đề gì đâu. Và trước khi thu dọn hành lý, chẳng phải người nên xin phép để trở lại học viện sớm sao? Nếu hoàng đế biết những gì người đang làm bây giờ, ngài ấy có thể sẽ không hài lòng."

"Nhưng mà..."

Merlin tự tin rằng hoàng đế sẽ nhanh chóng cấp phép cho việc trở lại trường sớm. Theo suy đoán của Merlin, hoàng đế gần đây đang quan tâm đến mối quan hệ thân thiết giữa Băng Đế Isaac và White. Nếu không, thật khó để giải thích sự ưu ái đặc biệt của ông dành cho cô. Không, thực ra việc không nhận ra điều đó mới là lạ.

Vì vậy, nếu White đề cập đến việc trở lại Học viện Märchen sớm – nơi Isaac đang ở – hoàng đế có lẽ không chỉ cấp phép mà còn sẵn lòng giúp cô chuẩn bị. Ông ấy sẽ thúc giục cô, ngầm ý rằng cô nên có một thời gian vui vẻ với Isaac.

"Điều em thực sự sợ là các anh chị của mình. Nếu em đụng mặt họ, họ sẽ lườm em... Hức, em nhớ anh Isaac quá..."

"Vâng, hãy đi gặp cậu ấy thôi. Isaac chắc cũng đang ở học viện lúc này."

"...Vâng, hi hi hi."

Khi Merlin ủng hộ mong muốn của White, sắc mặt cô tươi tỉnh hẳn lên. Từ nhỏ, White đã phải chịu đựng nhiều âm mưu ám sát và vu khống, nên cô có xu hướng né tránh những người đột ngột tỏ ra tử tế với mình. Đó là một vết sẹo tâm lý. Khi thấy mọi người đối xử tốt với mình, cô sẽ mặc định cho rằng họ có thể đang âm mưu ám sát cô. Ngay cả khi rõ ràng không phải như vậy, thứ gì đó đã ăn sâu vào tâm trí thì không dễ gì quên được.

White từng nói cô cảm thấy thoải mái hơn với vị Vu nữ giả tạo – người đã đối xử khắc nghiệt và làm tổn thương cô – hơn là với những học sinh nịnh hót để lấy lòng. Vậy nên, tình hình hẳn đã tệ đến mức nào?

Mặt khác, Isaac đã dễ dàng thiết lập được mối quan hệ người với người lý tưởng mà White luôn khao khát. Nhờ vậy, White có xu hướng dựa dẫm vào Isaac, và cô thường vui vẻ nói về anh mỗi ngày mà không hề nhận ra, như thể cô vừa có thêm một người anh trai đáng tin cậy và yêu thương mình.

Liệu khả năng thâm nhập vào trái tim ai đó cũng là một kỹ năng của đại pháp sư? Merlin không biết. Ngay cả bây giờ, White đang mỉm cười rạng rỡ khi nghĩ đến việc được gặp Isaac. Người phụ nữ đẹp nhất thế giới giờ đây đang muốn gặp một người đàn ông trạc tuổi mình. Nếu người đàn ông cô muốn gặp không phải là Isaac, thì hẳn người đó đã không bỏ lỡ cơ hội như vậy.

Merlin không thích thói đào hoa của Isaac cho lắm, nhưng cô thích cách Isaac đối xử với White. Chuyện tình cảm của Isaac vốn dĩ không phải là điều Merlin nên lo lắng ngay từ đầu. Công tư cần phải phân minh rõ ràng.

"Em nên mang theo một món quà. Không biết anh Isaac sẽ thích gì nhỉ?"

White hạnh phúc cân nhắc xem nên tặng món quà gì cho Isaac.

***

Trong quá khứ, vào ngày lễ bế mạc. Tôi đã gửi một lá thư cho Tháp Ma pháp. Đó là để tìm hiểu khi nào Aria Lilias sẽ trở lại. Mặc dù tôi đã đề cập đến cái tên Düpfendorf và danh hiệu Băng Đế, nhưng Tháp Ma pháp là một tổ chức khép kín đến mức tôi nghi ngờ liệu họ có cho phép trao đổi thư từ hay không. Họ có thể còn thận trọng hơn nữa vì tôi không phải người của vương quốc họ. Tôi phải tính đến khả năng lá thư bị chặn ngay tại lối vào tháp.

Tôi vẫn chưa biết danh tính của "Dorothy Gale", người đã viết sách cho tôi. Ít nhất, tôi cần tìm ra lý do tại sao người đó lại gửi tôi đến chỗ Aria.

Gần đây, tôi đã nhận được một lá thư. Người gửi không phải Aria, mà là Hoàng gia của Đế quốc Zelver. Chiếc phong bì sang trọng và con dấu hoàng gia tượng trưng cho quyền lực của hoàng đế. Lá thư chứa thông tin về cuộc điều tra việc thông đồng giữa lũ ác ma và Nam tước Ropenheim.

Adrian Ropenheim đã giao kèo với Tử Linh Sư Calgart, người đã đến thăm ông ta vào một ngày nọ. Calgart hứa sẽ giúp ông ta nắm quyền trong đế quốc nếu ông ta bí mật thu thập và dâng nộp vật tế. Nhận thấy sức mạnh của Calgart, Adrian đã chấp nhận lời đề nghị và nhận mana bóng tối như một khoản thanh toán trước. Mana bóng tối mang lại cho Adrian cảm giác toàn năng, thật nực cười.

Hoàng gia cho biết họ sẽ trừng trị nghiêm khắc Nam tước Ropenheim và mong muốn ban thưởng hậu hĩnh cho tôi vì vai trò trong việc giải quyết vấn đề này. Vì lý do nào đó, danh sách phần thưởng đương nhiên bao gồm cả một hôn ước với White, nhưng tôi đã phớt lờ điều đó.

ĐOÀNG!! UỲNH!!

[ Thành công rồi, Chủ nhân! ]

"Ồ! Trúng rồi!"

[ Húuuuu! ]

"Ố ô!"

Tại một góc của Vườn Hồ điệp.

Tôi đã bắn trúng một bia đá cách đó 100 mét bằng ma pháp băng 7 sao [Băng Tiễn]. Tôi nắm lấy chân trước của Băng Long Hilde – người đang được triệu hồi dưới hình dạng một con rồng trắng nhỏ – và chúng tôi cùng nhau cười phấn khích.

Người ta có thể nghĩ 100 mét không phải là nhiều, nhưng khi [Băng Tiễn] được kích hoạt, mana dao động dữ dội, thường khiến ma pháp bắn chệch hướng ngoài ý muốn. Nói một cách đơn giản, nó khó kiểm soát vãi cả chưởng. Nói cách khác, việc bắn trúng mục tiêu mà trước đây tôi không thể là một thành tựu to lớn.

Mục tiêu tiếp theo là 150 mét. Khi cơ thể tôi trở nên mạnh mẽ hơn, sức mạnh được phát ra khi [Sức Chiến Đấu Với Các Tộc] kích hoạt sẽ còn lớn hơn nữa. Hãy nỗ lực thôi.

Nghĩ lại thì... Một sự nghi ngờ đột ngột nảy sinh. Đó là một câu hỏi từ lâu rồi. Nguồn gốc của sức mạnh này là gì? Chính xác thì hệ thống cho phép tôi sử dụng ma pháp 9 sao dễ dàng và khiến tôi mạnh lên như thể đang ở trong trò chơi này là cái gì?

Cảm giác thật bất an, giống như tôi đang liều lĩnh tiêu xài số tiền tình cờ có được từ một khoản vay ngân hàng vậy. Thật khó để giải thích sự mâu thuẫn này. Một giả thuyết hợp lý là có thứ gì đó đang mô phỏng định dạng của một hệ thống trò chơi. Hệ thống này cực kỳ "trực quan". Thay vì trình bày tỉ mỉ việc tôi đã trở nên mạnh hơn thế nào và ấn tượng ra sao so với trước đây. Việc chỉ cần nhìn thấy "mana của tôi tăng thêm một ngàn" trong cửa sổ hệ thống sẽ đơn giản và rõ ràng hơn nhiều.

Theo những ghi chép mà Dorothy Gale để lại, có một người nào đó đã giúp tôi một cách trực quan. Tôi suy đoán, không, tôi tin chắc đó chính là hệ thống. Nó được gọi là "Cô ấy". Hệ thống được mô tả là "Cô ấy" như thể đó là một sinh vật sống.

Vẫn còn nhiều câu hỏi về công ty phát triển game Higgs, hệ thống, và danh tính của Dorothy Gale. Tôi chỉ hy vọng tìm thấy tất cả câu trả lời cho những câu hỏi đó trước khi cuộc hành trình kết thúc.

[ Dạo này tôi thấy rất hạnh phúc, Chủ nhân. ]

"Cái gì cơ?"

Tiếng huyên náo của Hilde kéo tôi ra khỏi suy nghĩ. Cô ấy đang nhìn tấm bia đá mà tôi vừa phá hủy bằng [Băng Tiễn].

[ Bây giờ tôi có thể tự do đi lại bên ngoài trong cơ thể này. Tôi có thể quan sát kỹ sự trưởng thành của chủ nhân và cảm thấy như chúng ta đang đi du lịch như những ngày xưa cũ, nên tôi vô cùng hạnh phúc. ]

"Vậy sao?"

Hilde mỉm cười rạng rỡ. Nếu nói về những ngày xưa cũ, cô ấy hẳn đang nói về chuyến hành trình với Băng Đế nguyên thủy. Kể từ khi danh tính của tôi được tiết lộ, Hilde cũng có thể tự do đi lại bên ngoài cùng tôi mà không cần do dự.

Khi tôi tập luyện tại sân tập, thỉnh thoảng tôi gặp những học viên ở lại học viện trong kỳ nghỉ để rèn luyện. Đôi khi họ tiếp cận tôi để được ngắm nhìn Hilde ở cự ly gần. Những lúc đó, Hilde sẽ ưỡn ngực và khoe ra những lớp vảy trắng như ngọc của mình.

[ Vậy nên, về chuyện đó. ]

Hilde bay ra khỏi người tôi, vỗ cánh trên không trung và dang rộng hai chân trước sang hai bên.

[ Bây giờ, cậu sẽ thực hiện lời hứa của mình chứ? ]

"Lời hứa?"

Một lời hứa với Hilde. Tôi chỉnh lại kính và cố gắng nhớ lại. Tôi có hứa gì với cô ấy không nhỉ?

"Ồ, bộ váy sao?"

Đúng rồi. Tôi nhớ rồi. Năm ngoái, khi tôi chỉ có thể triệu hồi Hilde dưới dạng một quả cầu nhỏ, tôi đã hứa sẽ mua cho cô ấy một bộ váy khi cô ấy có thể mang hình dáng đầy đủ. Hilde gật đầu hài lòng.

[ Chính xác. Tôi cũng muốn mặc một bộ váy thật đẹp! Tôi muốn khoe vẻ đẹp của mình tại buổi dạ tiệc tiếp theo! ]

"Cô không thể tham gia dạ tiệc đâu."

[ Cái gì? Tại sao không?! ]

Hilde sững sờ. Hiển nhiên là cô không thể tham gia rồi.

"Bởi vì cô là rồng."

[ Sao có thể như vậy được...! Người hiện đại bây giờ đang phân biệt đối xử với rồng sao...? ]

Hilde trở nên chán nản.

[ Tôi từng là một ma thú nổi tiếng trong thần thoại. Tôi không nên bị phân biệt đối xử như vậy... ] Hilde tặc lưỡi nhẹ nhàng, bảo rằng thời đại này thiếu sự tôn trọng đối với những con rồng già.

"Không, đó là vì chỉ có học viên mới được tham gia thôi."

[ Nếu đó không phải phân biệt đối xử, thì là cái gì! ]

"...Đừng nói chuyện này nữa."

Tôi nhớ lại lúc đọc tâm trí của Hilde năm ngoái. Cô ấy đã háo hức mong chờ ngày được mặc váy. Đây chắc chắn là một lời hứa quan trọng với cô ấy. Có lẽ cô ấy tự coi mình là giống cái; cô ấy có xu hướng theo đuổi những thứ đẹp đẽ. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến một bộ váy cho rồng.

Hilde đã làm rất nhiều cho tôi, nên tôi hoàn toàn sẵn lòng đền đáp. Việc không giữ lời hứa sẽ đè nặng lên lương tâm tôi, và việc đặt may một bộ váy cũng không phải là nhiệm vụ quá phi lý. Sẽ không có bộ váy nào phù hợp với kích thước ban đầu của cô ấy, nên tôi nên đặt may một bộ váy phù hợp với hình dáng nhỏ hiện tại. Vì không tốn nhiều vải, nên chắc cũng không đắt lắm. Như vậy là ổn.

"Mặc dù dạ tiệc có thể không đi được, nhưng khoe với đám trẻ thì chắc là ổn thôi."

Biểu cảm của Hilde tươi tỉnh trở lại.

[ Không tệ. À, khi bộ váy của tôi xong, tôi cũng phải khoe nó với Gormos nữa! ]

"Nghe hay đấy. Còn việc đi may váy... để khoảng một tuần nữa nhé."

[ Rõ thưa Chủ nhân! ]

Vẫn còn thời gian trước khi lễ đăng quang diễn ra, và chưa rõ khi nào Aria Lilias, tháp chủ của Tháp Ma pháp Hegel, hay chị gái Eve Ropenheim của tôi sẽ đến. Khoảng một tuần là phù hợp để theo dõi tình hình. Dù sao thì tôi cũng dự định đến thăm Thạch Quy Gormos để luyện tập. Việc Hilde mặc một bộ váy đẹp cũng sẽ mang lại một chủ đề trò chuyện thú vị, tôi thấy cũng ổn.

Trong học kỳ hai, sẽ có một sự kiện mà người ta có thể nhận được vòng tròn khế ước linh thú 8 sao. Sau khi có được khế ước đó, tôi dự định sẽ có một trận chiến nghiêm túc với Thạch Quy. Kế hoạch của tôi là thắng trận chiến đó và biến Thạch Quy thành linh thú thứ ba của mình, nên tôi muốn thân thiết với ông ta nhất có thể trước đó.

Sau khi hoàn thành công việc hàng ngày, tôi thường đi tắm cùng Hilde và trò chuyện nhẹ nhàng, hoặc chúng tôi sẽ ôm nhau ngủ. Hilde háo hức mong chờ ngày bộ váy được may, mỗi ngày đều suy nghĩ kỹ xem màu sắc và thiết kế nào là tốt nhất.

Chẳng mấy chốc, ngày trước khi đi đến cửa hàng quần áo đã đến. Sau khi tập luyện xong với Hilde, chúng tôi trở về Sảnh Elma. Tôi vào phòng tắm để tắm rửa, còn Hilde nằm bò trên bàn làm việc. Trong những ngày này, tôi luôn duy trì triệu hồi Hilde để tăng mức độ đồng bộ hóa.

Cấp độ hiện tại của Hilde là 188. Tổng lượng mana cần thiết để triệu hồi cô ấy ở hình dạng hoàn chỉnh là 36.000. Đó là một linh thú tuyệt vời về mặt thực dụng, nên việc tích lũy mức độ đồng bộ hóa diễn ra khá chậm. Giống như trong nhiều trò chơi, việc nâng cấp các vật phẩm cấp cao luôn thử thách và tốn kém hơn các vật phẩm cấp thấp. Do đó, việc duy trì trạng thái triệu hồi của Hilde trở thành một nhiệm vụ quan trọng.

Mai có nên ghé qua cửa hàng quần áo sau bữa trưa không nhỉ?

Tôi rất mong chờ được thấy con rồng trắng nhỏ trong bộ váy. Có vẻ sẽ vui lắm đây.

Vùuuu.

"...Hả?"

...Cái gì vậy? Vừa nãy, có cảm giác như một lượng mana nhiều hơn bình thường một chút bị tiêu tốn để duy trì triệu hồi linh thú. Là mình tưởng tượng sao?

Sau khi tắm rửa xong, tôi bước ra khỏi phòng tắm trong tình trạng khỏa thân. Khi ở cùng Alice Carroll, tôi đã khiêm tốn che đậy những chỗ nhạy cảm bằng áo choàng tắm, nhưng bây giờ, chỉ có Hilde ở quanh, chẳng có gì phải lo ngại cả. Hilde giống như một thú cưng, nên từ trước đến giờ vẫn luôn như vậy.

Thế nhưng, khoảnh khắc bước ra khỏi phòng tắm, tôi đã nghẹn họng.

[ Ồ, Chủ nhân! Cậu đã tắm xong rồi sao? ]

"...?"

Ai vậy? Một người phụ nữ đang đứng trước chiếc gương soi toàn thân, trên người không mặc gì ngoài chiếc áo sơ mi của tôi. Mái tóc ngắn màu bạc chạm vai cô ấy tỏa sáng như một cánh đồng phủ đầy tuyết. Điều nổi bật là đôi sừng có hình dáng linh thú nhô ra từ hai bên đầu và một chiếc đuôi dày mọc ra từ xương cụt, làm vạt áo sơ mi của cô ấy nhếch lên.

Đánh giá qua ngoại hình, cô ấy là một phụ nữ trẻ ngoài đôi mươi. Cô ấy dường như đang kiểm tra cơ thể mình với hai cánh tay dang rộng sang hai bên. Đôi mắt màu xanh nhạt huyền bí của cô ấy quay về phía tôi. Cô ấy đang mỉm cười rạng rỡ...

Cô ấy là người phụ nữ đẹp nhất mà tôi từng thấy trong đời.

[ À. Ngày mai cuối cùng cũng là ngày đi thử váy, nên tôi đã thử thay đổi ngoại hình trước. Hiện tại, tôi chỉ mặc đại quần áo của Chủ nhân thôi, nhưng trông tôi thế nào? Tôi không đẹp sao? ]

Ngoại hình chắc chắn là xa lạ, nhưng giọng nói thì rất quen thuộc. Tôi không thể dập tắt sự bối rối đang dâng trào trong tâm trí. Tôi nhanh chóng tiến lại gần người phụ nữ tóc bạc và đưa tay sờ thử đôi sừng của cô ấy. Cô ấy nhắm mắt lại và tận hưởng sự đụng chạm của tôi.

[ Cảm giác đó thật tuyệt. Tiếp tục xoa đi... ] Người phụ nữ nhẹ nhàng vuốt ve bàn tay tôi khi tôi đang xoa sừng của cô ấy. Chỉ có một thực thể duy nhất hiện lên trong đầu tôi.

"Hilde...?"

[ Vâng, Chủ nhân. Cậu gọi tôi sao? ]

Không, cái gì thế này? Tại sao cô ấy lại như thế này? Người phụ nữ tóc bạc, Băng Long Hilde, mở mắt ra lần nữa và nhìn tôi. Nhìn gần, đôi mắt này chắc chắn là của cô ấy.

"Cô có thể biến hình thành người sao...?" Tôi bàng hoàng.

[ Hử? Lần trước tôi chưa nói với cậu sao? Tôi có thể biến thành một hình dạng mà con người không chú ý tới. ] Hilde dường như không hiểu tại sao tôi lại ngạc nhiên đến vậy.

Làm sao tôi biết được cô ấy đang nói về việc làm người chứ? Tôi nhớ lại từ năm ngoái, cô ấy thỉnh thoảng nói những điều vô lý, ám chỉ rằng mình có thể biến thành những hình dạng khác ngoài rồng.

[ Hmm, nhân lúc cậu đang làm việc đó, cậu có thể vuốt ve tôi ở những chỗ khác nữa không? ] Khi tôi xoa đầu cô ấy, cô ấy tan chảy vì sung sướng. Không còn nghi ngờ gì nữa; cảm giác giống như tóc người vậy.

Kể từ lần đầu gặp mặt, Băng Long Hilde luôn thích được vuốt ve như một chú chó nhỏ. Ngay cả trong hình dạng con người, cô ấy dường như cũng tận hưởng việc được đụng chạm không kém. Nhìn cô ấy nhắm mắt lại và đỏ mặt khi tận hưởng cái xoa đâu nhẹ nhàng của tôi khiến tôi có một cảm giác kỳ lạ. Hilde, người mà tôi luôn coi như một chú cún con, giờ đây trông chẳng giống như vậy chút nào, và nó thậm chí còn khiến tôi thấy hơi không thoải mái. Thật quá xa lạ.

[ Meo! Isaac có ở đây không? ]

Đúng lúc đó, Huyễn Miêu Cheshire bay vào qua cửa sổ.

[ Alice nói cô ấy sẽ bận rộn với việc sắp xếp nhiệm vụ từ ngày mai, nên tôi đến hỏi xem liệu đêm nay có thể gặp cậu một lát không... Meo? ]

Huyễn Miêu nhìn luân phiên giữa tôi – người đang khỏa thân – và Hilde – người chỉ mặc độc một chiếc áo sơ mi trắng – và không thể nói tiếp được nữa.

[ Ồ, Cheshire. Rất vui được gặp ngươi! ] Hilde, vốn không biết đọc bầu không khí, chỉ vẫy tay và chào nó như một người bạn.