Chương 223

Chiếc xe ngựa hoàng gia lộng lẫy tiến qua cổng Học viện Märchen. Ban quản lý học viện và các Hiệp Sĩ Đế Quốc cùng nghênh đón sự xuất hiện của cỗ xe. Khi các binh sĩ hộ tống tạo thành đội hình bao quanh xe, một người đàn ông lớn tuổi trong bộ trang phục sang trọng bước ra. Đó không ai khác chính là Hoàng đế Carlos.

Những người tụ tập trước xe ngựa đồng loạt cúi đầu trước Hoàng đế. Hoàng đế Carlos, dưới sự dẫn dắt của Hiệu trưởng Elena Woodline và các Hiệp Sĩ Đế Quốc, tiến về phía tòa nhà đa năng, sảnh Marzio.

Cận vệ Hoàng gia Jacule Calix, ba Hiệp Sĩ Đế Quốc tinh nhuệ và một Pháp sư Hoàng gia đi cùng xe ngựa cũng gia nhập đội ngũ hộ tống. Họ bước vào phòng họp của sảnh Marzio, một căn phòng rộng rãi, sang trọng và tinh khôi. Một chiếc bàn dài lớn chiếm trọn vị trí trung tâm.

Tại phía xa nhất so với lối vào, một cậu thiếu niên đeo kính trong bộ đồng phục học sinh, cùng một hiệp sĩ băng giá với dáng vẻ uy nghiêm, đang chờ đón Hoàng đế Carlos.

"Rất vui được gặp ngài, thưa Bệ hạ. Tôi là Isaac."

"Chào mừng, tân Băng Đế."

Một bầu không khí căng thẳng bao trùm. Isaac, với tư cách là học viên của Học viện Märchen và là công dân của Đế quốc Zelver, đáng lẽ phải cúi đầu chào. Tuy nhiên, với vị thế là Băng Đế, cậu chỉ đứng yên và khẽ gật đầu chào hỏi.

Đi cùng Isaac là một Hiệp sĩ Băng duy nhất khoác bộ giáp bạch kim cao hơn 3 mét. Những làn khí lạnh màu xanh nhạt len lỏi qua các khe hở của bộ giáp. Tên ông ta là Morcan, đoàn trưởng đoàn hiệp sĩ của Düpfendorf. Mọi người trong phòng ngay lập tức nhận ra sự hiện diện đầy quyền năng của vị Hiệp sĩ Băng này.

"X-xin mời ngài ngồi, thưa Bệ hạ...!"

Giọng Hiệu trưởng Elena run rẩy vì lo lắng. Hoàng đế Carlos ngồi đối diện Isaac, và Cận vệ Hoàng gia Jacule đứng sau lưng để bảo vệ ông. Các Hiệp Sĩ Đế Quốc, Pháp sư Hoàng gia và Hiệu trưởng Elena đợi gần lối vào. Cuộc thảo luận giữa Hoàng đế Carlos và Isaac sẽ quyết định hướng đi tương lai của học viện. Do đó, Hiệu trưởng Elena đã đồng ý ở lại phòng họp sau khi tham vấn trước đó.

"Trước tiên, ta xin chúc mừng cậu đã trở thành Nguyên Vương mới của Hệ Băng."

"Cảm ơn ngài."

"Ta nghe nói cậu là học viên năm hai của học viện. Có đúng là cậu năm nay 18 tuổi không?"

"Đúng vậy."

Isaac mỉm cười thân thiện. Hoàng đế Carlos kinh ngạc trước việc một cậu thiếu niên trẻ tuổi như vậy lại là Anh Hùng Vô Danh và tân Nguyên Vương. Cậu tỏa ra vẻ ngây thơ phù hợp với lứa tuổi của mình. Xét đến việc những cá nhân mạnh nhất thế giới thường rất lập dị, ấn tượng đầu tiên về cậu không hề tương xứng với sức mạnh danh tiếng đó.

Hơn nữa, một cuộc điều tra về quá khứ của Isaac không cho thấy điều gì đáng kể. Cậu xuất thân từ gia đình nam tước Ropenheim và từng sống một cuộc đời nghèo khó. Cả cha mẹ đẻ đều đã qua đời và người anh em duy nhất của cậu đã được Nam tước Ropenheim nhận nuôi từ khi còn nhỏ. Thêm vào đó, cậu bé này vào được Học viện Märchen dựa trên khả năng học thuật chứ không phải kỹ năng ma pháp.

Sự bình thường đó càng khiến cậu trở nên bí ẩn hơn. Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng cậu thiếu niên này là con người mạnh nhất trong nhân tộc, sở hữu sức mạnh có thể hủy diệt cả thế giới. Hoàng đế Carlos cảm thấy vừa mâu thuẫn vừa kính sợ.

"Băng Đế, hãy để ta trình bày rõ lập trường của Đế quốc. Đế quốc chúng ta hoan nghênh cậu. Chúng ta mong muốn duy trì mối quan hệ hữu nghị với Vương quốc Băng, Düpfendorf."

Việc đích thân Hoàng đế Carlos tham dự buổi họp này cho thấy thiện chí hòa giải của ông. Isaac chỉnh lại kính, giữ nụ cười hòa nhã. Có một sự tương phản rõ rệt giữa cậu và vị Hiệp sĩ Băng lạnh lùng, đáng sợ đứng phía sau.

"Chúng tôi cũng cảm thấy như vậy."

"Thật tốt khi nghe điều đó. Vậy chúng ta hãy bắt đầu thảo luận."

Hoàng đế Carlos bắt đầu nói một cách nghiêm túc.

"Cậu được biết đến là Anh Hùng Vô Danh và đã giải quyết nhiều sự cố liên quan đến ác ma tại Học viện Märchen. Thật khó tin khi một người như cậu lại tham gia học viện chỉ vì mục đích học thuật. Vì vậy, ta muốn hỏi một câu."

"Mời ngài."

"Liệu có... bí mật nào ẩn giấu trong học viện này không? Ta nghe nói ma pháp mà Alice Carroll định sử dụng cũng rất bí ẩn. Ta tự hỏi liệu có mối liên hệ nào giữa điều đó và mục đích của cậu không."

Isaac đã liên tục giải quyết các sự cố ác ma từ năm ngoái. Khả năng xử lý chúng bất chấp tần suất xuất hiện ngày càng tăng giống như khả năng nhìn thấu tương lai vậy. Hoàng đế Carlos muốn giải tỏa nghi ngờ về điểm này.

"À, tôi có thể dự đoán đại khái khi nào ác ma sẽ xuất hiện. Thật khó để giải thích, nhưng ngài có thể coi đó là việc có một chút Thấu Thị về những tương lai nguy hiểm."

"..."

Đó là một tuyên bố khó tin, nhưng Hoàng đế Carlos không đặt câu hỏi về tính xác thực của nó. Bất chấp vẻ bề ngoài, cậu là Đại pháp sư trẻ tuổi nhất trong lịch sử. Việc tranh luận về những khả năng bí ẩn và khó hiểu của cậu là vô nghĩa.

"Vì vậy, tôi đã nhập học tại Học viện Märchen sau khi nhận ra ác ma sẽ xuất hiện ở đây. Tôi muốn tìm ra nguồn gốc. Lẽ tự nhiên, tôi cũng phát hiện ra sự tồn tại của một kẻ phản bội."

"Ta hiểu rồi... điều đó nghe có vẻ hợp lý."

Nghe vậy, Hoàng đế Carlos phỏng đoán rằng Isaac có nhiều lý do để che giấu danh tính. Vẫn còn nhiều câu hỏi khác ông muốn hỏi. Mục tiêu của Alice Carroll và lũ ác ma, tại sao Isaac lại biến Alice thành thuộc hạ, và vấn đề xử lý Alice. Nhưng trước tiên, ông muốn hỏi Isaac.

"...Cậu đã bảo vệ người dân của Đế quốc Zelver tại Học viện. Bọn ta rất biết ơn vì điều đó. Tuy nhiên, ta không khỏi thắc mắc về một vấn đề cơ bản. Tại sao cậu lại đến học viện để 'đích thân' đối phó với vấn đề ác ma?"

Là vì tinh thần hy sinh hay lòng chính nghĩa? Hay nó liên quan đến cá nhân đặc biệt hệ quang, Ian Fairytale? Vào thời điểm ác ma bắt đầu xuất hiện thường xuyên, một cá nhân xuất chúng hệ quang tên Ian Fairytale đã xuất hiện. Liệu đây có phải là trùng hợp? Hoàng đế Carlos muốn hiểu rõ điểm này.

"Tôi có cần một lý do để bảo vệ nhà của mình không?"

Isaac đáp lại bình tĩnh, không hề đổi sắc mặt.

Cậu ta đang lảng tránh sao?

Hoàng đế Carlos nhìn chằm chằm vào Isaac, rồi quyết định chuyển chủ đề. Ông đánh giá rằng khôn ngoan nhất là ngừng thăm dò Băng Đế thêm vào lúc này.

"Đã rõ. Tiếp theo, ta muốn thảo luận về Alice Carroll. Chính xác thì cô ta định làm gì ở học viện này?"

"Cô ấy định hồi sinh Tà Thần."

"...?"

Vài người đã hít một hơi lạnh.

"Tà Thần...? Cậu đang nói đến Tà Thần trong truyền thuyết sao?"

Hoàng đế Carlos nhìn Isaac với vẻ mặt cảnh giác. Chỉ có một thực thể được gọi là "Tà Thần". Đó là Tà Thần Diệt Vong, kẻ được cho là thống trị lũ ác ma. Nó đã bị phong ấn từ rất lâu, không có thông tin về việc ai, làm thế nào hay ở đâu phong ấn đó được đặt xuống. Những thông tin ít ỏi được biết đến chỉ đến từ các ghi chép cổ và tàn tích của mana được bảo tồn qua các thời đại.

"..."

Isaac thấy phản ứng của họ là rất tự nhiên. Giống như trong ❰Ma pháp Hiệp sĩ của Märchen❱, người chơi chỉ biết về sự hồi sinh của Tà Thần và truyền thuyết về các Nguyên Vương khởi thủy vào học kỳ 2 năm thứ 2.

"Alice Carroll đã cố gắng hồi sinh Tà Thần trước thời hạn. Cô ấy đã khắc vòng tròn ma pháp trên sân thượng sảnh Bartos và có vật tế cần thiết để thực hiện điều đó."

"'Trước thời hạn' sao...?"

"Tà Thần cuối cùng cũng sẽ hồi sinh thôi. Tôi không biết chính xác ngày nào, nhưng tôi sẽ có thể cảm nhận được trước khi nó xảy ra. Vật tế đã bị tiêu hủy, nên ngài không cần lo lắng về việc hồi sinh sớm nữa."

"Thật là một trọng tội phản quốc..."

Hoàng đế Carlos lẩm bẩm một mình. Ông nhớ lại lời khai của các Hiệp Sĩ Đế Quốc. Họ đề cập rằng ma pháp vô danh mà Alice Carroll cố thi triển đòi hỏi một lượng mana khổng lồ. Cộng thêm sự thông đồng của Alice với lũ ác ma và sự xuất hiện thường xuyên của chúng từ năm ngoái. Sẽ rất dễ để thuyết phục bất cứ ai rằng tất cả những hành động này đều nhằm mục đích hồi sinh Tà Thần. Dù cần điều tra chi tiết, nhưng Hoàng đế Carlos thấy khó có thể tin rằng Isaac đang nói dối.

Hoàng đế Carlos hít một hơi thật sâu và trấn tĩnh lại cảm xúc.

"Cậu đang nói rằng Tà Thần có thể hồi sinh tại Học viện này sao?"

"Thật khó để nói chắc chắn. Alice chỉ làm theo lệnh của lũ ác ma. Lũ ác ma có lẽ chỉ đơn giản muốn biến nơi này thành thánh địa của chúng."

"Cậu đang nói lảng tránh đấy."

"Cá nhân tôi hy vọng học viện vẫn giữ nguyên hiện trạng, nên xin ngài đừng hiểu lầm. Kể từ khi Alice bị bắt, các hoạt động của ác ma đã chậm lại. Không có dấu hiệu ác ma xuất hiện như năm ngoái. Nếu có thứ gì đó quan trọng ở đây, việc bắt Alice sẽ không làm thay đổi tình hình một cách triệt để như vậy."

"Đó cũng là điều cậu biết được qua sự Thấu Thị của mình sao?"

Isaac gật đầu. Ông không thể biết liệu Isaac đang nói thật hay không. Tuy nhiên, cậu đã chiến đấu với ác ma và bảo vệ người dân suốt thời gian qua. Xem xét các hành động của cậu, câu chuyện đó không khó để tin.

"Vậy thì... tại sao cậu lại nhận một kẻ phản nghịch như vậy làm thuộc hạ của mình?"

"Alice Carroll cũng là một nạn nhân."

Isaac trả lời bình thản.

"Cô ấy bị lũ ác ma đe dọa và ép buộc phải phục vụ. Những hành động khủng bố cô ấy gây ra tại học viện không phải do cô ấy tự nguyện."

"...Dù vậy, điều đó không thay đổi được sự thật rằng Alice Carroll đã cố gây tổn hại lớn cho Đế quốc. Nghe có vẻ lạnh lùng, nhưng nếu cô ta bị ác ma đe dọa, cô ta có thể chọn cách tự hy sinh. Cậu phải nhớ rằng Alice Carroll đã cố lấy mạng của rất nhiều công dân Đế quốc."

Ông ám chỉ rằng dù có thể có những tình tiết giảm nhẹ, việc bị ác ma đe dọa và sử dụng không giúp cô ấy thoát khỏi tội ác.

"Cậu chắc hẳn ý thức được điều này. Cậu dự định làm thế nào để Alice Carroll chuộc lỗi?"

"Tôi sẽ sử dụng cô ấy như một sự tiếp viện."

"Tiếp viện?"

Isaac tiếp tục.

"Như tôi đã nói, Tà Thần một ngày nào đó sẽ hồi sinh, và khi thời điểm đó đến, tôi dự định để Alice liều mạng trong công cuộc chinh phạt Tà Thần. Đó là những gì tôi đã quyết định."

"...Điều đó thật khó chấp nhận. Dù ta đánh giá cao tinh thần chính nghĩa của cậu, nhưng nói rằng sẽ dùng Alice Carroll để chinh phạt Tà Thần - thứ có thể xuất hiện vào bất kỳ lúc nào - nghe giống như cậu sẽ không trừng phạt cô ta chút nào cả."

Lông mày Isaac khẽ giật.

"Vậy, ngài đang định nói rằng sẽ giam cầm Alice Carroll ở Düpfendorf cho đến khi Tà Thần xuất hiện sao?"

"Cô ấy sẽ tiếp tục học tại học viện và tốt nghiệp một cách an toàn."

"Tân Băng Đế, chúng ta cần thảo luận thêm về vấn đề này. Chính xác là về sự an nguy của Alice Carroll."

Hoàng đế Carlos chống cằm lên tay, giọng ông pha chút thở dài.

"Alice Carroll là nhân chứng then chốt nắm giữ thông tin về hàng loạt vụ ác ma xuất hiện trong lãnh thổ của bọn ta. Đế quốc bọn ta không thể dễ dàng từ bỏ cơ hội lấy thông tin đó bằng cách bàn giao cô ta cho cậu ngay lập tức."

"...Vậy ý ngài thế nào?"

"Bọn ta cần thẩm vấn Alice Carroll về các sự cố trong lãnh thổ. Bọn ta cũng có quyền trừng phạt cô ta. Vì vậy, bọn ta sẽ áp dụng hình phạt tối thiểu theo luật pháp Đế quốc và lấy thông tin trước khi chuyển giao cô ta cho cậu sau. Ta sẽ đảm bảo rằng Düpfendorf không chịu bất kỳ thiệt hại nào. Và nếu có, bọn ta sẽ bồi thường."

"Tôi đã nói rồi, Alice Carroll là thành viên của Düpfendorf và là thuộc hạ của tôi. Tôi không thể bàn giao cô ấy. Tôi yêu cầu sự hợp tác của ngài để cho phép Alice Carroll tham gia học viện mà không gặp bất kỳ vấn đề gì."

Hoàng đế Carlos nhíu mày và vô thức bật ra một tiếng khịt mũi, thấy tình huống này thật nực cười.

"Hừm, để một người phụ nữ phạm trọng tội phản quốc như vậy tham gia học viện như thể không có chuyện gì xảy ra... Băng Đế, cậu có vẻ đang nhầm lẫn rồi. Chuyện đó là..."

Trước khi ông kịp dứt lời, Isaac nhanh chóng đứng dậy và vung tay.

Phập!

"...?"

Sự im lặng bao trùm sau tiếng động đột ngột. Hoàng đế Carlos nhìn xuống bàn. Ngay sát cạnh ông, một con dao găm cắm sâu vào mặt bàn.

Isaac đã ném con dao đó.

Cận vệ Hoàng gia Jacule đã rút kiếm và đưa ra để chặn con dao tiếp cận Hoàng đế. Hoàng đế Carlos nhìn Isaac trong sự kinh ngạc, trong khi khuôn mặt Jacule tràn đầy vẻ bất mãn.

"Ngài có vẻ đang gặp khó khăn trong việc hiểu tình hình nhỉ. Thấy ngài cứ bắt tôi phải lặp lại lời mình thế này."

Isaac đã từ bỏ nụ cười thân thiện và giờ đây đang tháo kính ra với một vẻ mặt lạnh lùng, nghiêm nghị.