Chương 221

Vụ việc của Alice Carroll xảy ra trong lãnh thổ của Đế quốc. Tình hình đã quá nghiêm trọng để Học viện Märchen có thể tự mình giải quyết. Do đó, việc Đế quốc đứng ra tiếp quản vụ án Alice Carroll là điều hoàn toàn tự nhiên.

Tôi cảm nhận được sự dè chừng của các Hiệp Sĩ Đế Quốc đối với mình. Điều tương tự cũng xảy ra với các Cận vệ Hoàng gia, Hiệp Sĩ Đế Quốc và các Pháp sư Hoàng gia tạo nên Đội quân Chinh phạt. Họ đều là những lính canh của Đế quốc. Bất kể đối thủ là ai, họ là những cá nhân kiên định, sẵn sàng tuốt kiếm và vung quyền trượng không chút do dự vì lợi ích của Đế quốc.

Tuy nhiên.

"Tôi là người đã giải quyết vụ việc này."

Tôi đáp lại bằng một giọng điệu mỉa mai.

"Nếu không có tôi, Đế quốc đã phải chịu thương vong thảm khốc và thiệt hại tài sản ở mức thiên văn rồi."

Thành thật mà nói, chính tôi là người đã triệu hồi Mephisto và đẩy học viện vào tình trạng gần như khủng hoảng. Nhưng quân đoàn của Mephisto sớm muộn gì cũng sẽ xâm lược. Nếu không có tôi, người được hệ thống ban cho sức mạnh, một thảm họa chắc chắn đã xảy ra. Hơn nữa, tôi đã chọn cách đưa Alice Carroll vào cuộc chiến chống lại Tà Thần một cách chiến thuật, từ đó củng cố lực lượng của chúng ta.

❰Ma pháp Hiệp sĩ của Märchen❱ ở độ khó địa ngục yêu cầu mức độ kiểm soát cực cao đối với nhân vật chính, Ian Fairytale. Để bảo vệ Ian trong khi đối đầu với Tà Thần và giảm thiểu thương vong, tôi cần càng nhiều sự hỗ trợ mạnh mẽ càng tốt, giống như từ Nữ hoàng Cơ. Nói cách khác, hành động của tôi hoàn toàn là vì Đế quốc. Ngay cả khi tôi tỏ ra cứng rắn, tôi cũng chẳng mất gì cả.

"Vậy nên hãy bàn giao các nghi phạm lại đây. Tôi sẽ quyết định phải làm gì với họ."

Sự quyết đoán của tôi khiến Phó Chỉ huy Magrio nhíu mày.

"Ngài nghiêm túc đấy chứ? Sẽ rất phiền phức nếu—"

"Magrio."

Đội trưởng Đội quân Chinh phạt kiêm Cận vệ Hoàng gia, Jacule Calix, bước tới. Các Hiệp Sĩ Đế Quốc và Phó Chỉ huy Magrio nhường đường cho Jacule, và ông ta đứng trước mặt tôi. Xem xét vị thế của tôi, có vẻ như thành viên cấp cao nhất của Hiệp Sĩ Đế Quốc có mặt tại đây đã trực tiếp can thiệp.

Một người đàn ông trung niên với vóc dáng vạm vỡ, cao khoảng 190 cm. Những nếp nhăn sâu hằn trên khuôn mặt ông như những con sóng đại dương. Thanh kiếm bên hông đánh dấu ông là thành viên của Cận vệ Hoàng gia, lực lượng hàng đầu của Đế quốc.

Jacule nheo mắt trừng trừng nhìn tôi.

[Jacule Calix]

Cấp độ: 178

Chủng tộc: Nhân tộc

Hệ: Phong, Hỏa

Mức độ nguy hiểm: Thấp

Tâm trí: [Đã chuẩn bị để chiến đấu với bạn.]

Mức độ nguy hiểm "Thấp". Được đánh giá thấp ở Cấp độ 178 có nghĩa là Jacule không có ý định chiến đấu ngay lập tức. Nếu cần thiết, ông ta sẽ nhắm vào cổ tôi bằng thanh bảo kiếm của Đế quốc bên hông. Việc mức độ nguy hiểm của Jacule biến mất hay tăng lên tùy thuộc vào tình hình sẽ diễn biến ra sao.

"Tôi xin kính chào Băng Đế hùng mạnh. Tôi là Jacule Calix, Cận vệ Hoàng gia thuộc Hiệp Sĩ Đế Quốc. Tôi chân thành cảm ơn ngài vì đã giải quyết vụ việc. Nếu ngài có bất kỳ phần thưởng mong muốn nào, Đế quốc sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng. Tuy nhiên..."

Jacule nhấn mạnh từ "tuy nhiên" khi tiếp tục bằng một giọng trầm đầy tôn kính nhưng vẫn trừng trừng nhìn tôi.

"Chúng tôi không thể bàn giao Alice Carroll. Cô ta là nhân vật trung tâm để thấu hiểu một vài sự cố liên quan đến ác ma đã xảy ra trong Đế quốc, bao gồm cả vụ này. Cô ta nắm giữ thông tin quan trọng về sự xuất hiện của ác ma, sự thông đồng, mục tiêu của chúng và sự thật đằng sau những sự kiện này. Có rất nhiều khía cạnh vi phạm luật pháp của Đế quốc."

Từ góc độ của Đế quốc, thực sự rất khó để từ bỏ Alice Carroll. Tôi hiểu điều đó.

"Vì vậy, nếu ngài có ý định cản trở việc thực thi luật pháp và quy định của Đế quốc... Xin thứ lỗi, nhưng ngay cả khi ngài là Băng Đế, chúng tôi cũng sẽ liều mạng và sử dụng vũ lực. Ngài hiểu chứ?"

Tay Jacule lơ lửng trên thanh kiếm bên hông.

"..."

Tôi mở rộng tầm nhìn khi nhìn chằm chằm vào Jacule. Một con đại bàng trắng với những đồ trang trí bằng vàng đang quan sát chúng tôi từ một mái nhà gần đó. Đó là linh thú của Hoàng đế Carlos. Ông ấy có lẽ đang nhận được báo cáo thời gian thực về tình hình ở Quảng trường Học viện thông qua linh thú của mình. Tôi đã dự đoán điều này. Sau cùng thì, một Nguyên Vương mới như "tôi" đã xuất hiện.

Hoàng đế Carlos của Đế quốc Zelver tìm cách duy trì quan hệ hữu hảo với tất cả các Nguyên Vương vì mỗi người đều sở hữu sức mạnh quá lớn. Tuy nhiên, sự tôn trọng của Hoàng đế Carlos đối với các Nguyên Vương bắt nguồn từ việc ông ưu tiên trật tự và hòa bình. Nếu một Nguyên Vương trắng trợn coi thường Luật pháp Đế quốc và hành động liều lĩnh, ông sẽ không ngần ngại đối đầu với họ. Hoàng đế Carlos sở hữu khả năng phán đoán quyết đoán xứng tầm một vị Hoàng đế.

Những gì tôi đã làm cho đến nay về cơ bản là nhằm ngăn chặn Tà Thần. Và nơi Tà Thần sẽ hồi sinh chính là đây, tại Học viện Märchen, trên đất của Đế quốc. Các yếu tố then chốt cho việc chinh phạt Tà Thần cũng tập trung tại đây. Nói cách khác, nếu tôi, người mang trên mình trọng trách của Düpfendorf, lại đối nghịch với Hiệp Sĩ Đế Quốc và làm căng thẳng mối quan hệ với Đế quốc bằng cách đổ máu tại đây...

Sẽ trở nên khó khăn để tôi ở lại Học viện Märchen, sân khấu quan trọng nhất, và tìm kiếm sự giúp đỡ của Đế quốc cho việc chinh phạt Tà Thần sau này. Điều này sẽ cản trở lớn đến mục tiêu của tôi.

Trong trường hợp đó...

Tôi cần điều hướng tình huống này một cách hòa bình và đưa Hoàng đế, hoặc ít nhất là một đại diện cấp cao, vào bàn đàm phán. Cả hai chúng tôi đều không nhận được gì từ việc đổ máu.

"Isaac."

Trong khi tôi đang cân nhắc, giọng của Alice vang lên từ phía sau. Ánh mắt của Jacule chuyển sang Alice. Tôi quay lại.

"Nhường đường."

Các hàng ngũ binh lính tinh nhuệ của Düpfendorf tách ra làm đôi gần như ngay lập tức. Tôi bước thẳng về phía trước và đứng đối mặt với Alice. Cô ấy choàng chiếc áo choàng ngụy trang mà tôi đã đưa quanh vai, khẽ nắm lấy cổ áo. Tôi nhìn vào đôi mắt màu hồng nhạt của Alice, cố gắng đoán xem cô ấy đang nghĩ gì.

Bằng một giọng nhỏ nhẹ, bình tĩnh mà chỉ tôi có thể nghe thấy, cô ấy lên tiếng. Tôi đã đoán trước được những lời đó. Cả nụ cười thấu hiểu không cần thiết đó nữa. Cô ấy hẳn đã tự mình cân nhắc lợi hại. Nếu Alice bị Đế quốc bắt giữ, cô ấy sẽ phải chuẩn bị tinh thần cho việc bị tra tấn, đối xử vô nhân đạo và có thể là bị hành quyết. Các Hiệp sĩ quân bài cũng vậy. Với tình cảnh hiện tại, họ đáng lẽ phải tuyệt vọng bảo vệ chính mình thay vì chấp nhận bất kỳ kết quả nào một cách khiêm nhường.

"Tôi có chuyện phải—"

"Này, Alice."

Tôi không có ý định để điều đó xảy ra.

"Cô còn nhớ những gì tôi đã nói với cô không? Hãy ở bên cạnh tôi để chuộc lỗi."

Vẻ mặt Alice đanh lại. Cô ấy gật đầu.

"Vậy thì cứ ở yên đó. Tôi sẽ không từ bỏ cô đâu."

Tôi nói một cách lạnh lùng, đảm bảo rằng cô ấy đã hiểu. Alice cúi đầu, trông như đang suy nghĩ mông lung. Tôi thở dài, vỗ vai cô ấy rồi quay lại đối mặt với Jacule Calix một lần nữa.

Sau đó, Alice nắm lấy bàn tay tôi đang đặt trên vai cô ấy và áp nó vào cổ mình.

"...?"

Hơi lạnh từ cổ Alice truyền đến. Cô ấy nhẹ nhàng xoa bàn tay tôi vào da mình, như thể muốn tôi cảm nhận kết cấu của nó. Alice sau đó ngẩng đầu lên nhìn với nụ cười dịu dàng thường ngày, nhưng ánh mắt lại rất kiên định.

"Cục cưng."

Ngay khoảnh khắc đó, cảm giác tôi nhận được khi lập khế ước với quân đội Düpfendorf lại trỗi dậy sống động trong tôi một lần nữa. Đôi mắt tôi mở to vì ngạc nhiên trong giây lát, nhưng hiểu được ý định của Alice, tôi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

"Tôi sẽ dâng hiến bản thân mình cho anh. Hãy nhận lấy tôi."

Giọng nói dịu dàng của cô ấy khẽ vang bên tai tôi. Tôi nhớ lại cuộc trò chuyện mà chúng tôi đã có trong Vực Thẳm. Tôi đã tiết lộ rằng mục tiêu của mình là đánh bại Tà Thần, chỉ dẫn Alice rằng nếu cô ấy tìm kiếm sự cứu rỗi, cô ấy nên cống hiến cuộc đời mình cho mục đích này.

Tôi sẽ dâng hiến bản thân mình cho anh.

Cô ấy thực chất đang nói rằng cô ấy sẽ trở thành sức mạnh của tôi để đánh bại Tà Thần. Tôi quay lại nhìn Alice và nhìn cô ấy thật lâu. Khuôn mặt bình tĩnh của tôi phản chiếu trong đôi mắt cô ấy.

"...Cô chắc chắn về chuyện này chứ?"

"Nếu anh không từ bỏ tôi, thì có vẻ đây là cách tốt nhất để tôi chuộc lỗi. Và có vẻ như... tôi cũng đã thua trong vụ cá cược của chúng ta rồi."

Tôi sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Phải mất một lúc. Sau đó, Alice lên tiếng.

"Anh sẽ hứa với tôi chứ? Rằng từ nay về sau sẽ luôn ở bên cạnh tôi."

Tôi gật đầu.

"...Tôi hứa."

Alice mỉm cười nhẹ nhàng, khẽ vuốt ve bàn tay tôi đang đặt trên cổ cô ấy. Ý định của chúng tôi đã thống nhất.

Vùùùùù.

Một luồng ánh sáng xanh nhạt chảy ra từ tay tôi, bao quanh cổ Alice và hình thành một dấu ấn. Dấu ấn mới trên cổ cô ấy tỏa sáng mờ ảo với màu sắc mana của tôi. Đó là dấu hiệu cho thấy Alice Carroll thuộc về tôi. Đây chính là thời khắc Alice và tôi lập khế ước.

"...!!"

Mọi người trong quảng trường đều bị sốc. Đặc biệt là Dorothy, Luce, Kaya và các Hiệp sĩ quân bài. Con người không thể trở thành linh thú hay thuộc hạ của người khác, không phải do vấn đề đạo đức mà vì nguồn mana của họ không được cấu tạo để cho phép các loại khế ước như vậy. Về cơ bản là không thể.

Nhưng Alice là một ngoại lệ. Mephisto Kẻ Giao Kèo đã thao túng nguồn mana của Alice để cho phép cô ấy trở thành thuộc hạ, đó là lý do cô ấy có dấu ấn của Mephisto cho đến 「Hồi 9, Chương Chinh phạt Alice」. Vì vậy, Alice vừa mới thử thiết lập khế ước nô bộc với tôi, và cả hai chúng tôi đều cảm thấy điều đó là khả thi. Nguồn mana của cô ấy vẫn ở trong trạng thái bị thao túng.

Do đó, chúng tôi đã thống nhất ý chí và thiết lập mối quan hệ chủ tớ. Alice đã trở thành đồng minh và thuộc hạ của tôi. Cô ấy là của tôi và phải tuân theo mệnh lệnh của tôi vô điều kiện. Điều này cũng có nghĩa là Alice hiện đã trực thuộc Düpfendorf, biến Vương quốc Cơ thành một quốc gia chư hầu dưới sự kiểm soát của chúng tôi.

Tôi bước ra khỏi Alice và quay người lại. Đối mặt với Hiệp Sĩ Đế Quốc và Đội quân Chinh phạt, tôi trưng ra dấu ấn trên cổ Alice như một minh chứng rõ ràng.

Tôi hét lớn.

"Nghe đây!"

Đó là một tuyên bố chính thức.

"Alice Carroll hiện là thuộc hạ của ta! Do đó, linh thú của cô ta và tất cả những người phục vụ dưới trướng cô ta đều là của ta!"

Nữ hoàng Cơ, Alice. Huyễn Miêu Cheshire. Jabberwock. Bandersnatch. Các Hiệp sĩ quân bài. Linh thú thuộc hạ, chim Jubjub. Các bộ binh.

Tất cả lực lượng của Vương quốc Cơ hiện tại đều là của tôi.

Phó Chỉ huy Magrio Halpent run rẩy với nắm đấm siết chặt. Phản ứng của ông ta là một sự pha trộn phức tạp giữa hoang mang, tức giận và sợ hãi. Ai mà không phản ứng như vậy sau khi chứng kiến một con người lập khế ước thuộc hạ với một con người khác, một kỳ tích chưa từng thấy trong lịch sử thế giới. Tính hợp pháp của hành động này được bảo chứng bởi danh tính mới của tôi là "Băng Đế". Các Đại pháp sư thường thực hiện những kỳ tích thách thức logic của con người. Tại sao một Đại pháp sư Hệ Băng lại là ngoại lệ?

Cận vệ Hoàng gia, Jacule Calix, nheo mắt hơn nữa, trừng trừng nhìn tôi. Tôi bước lên phía trước một lần nữa, đối mặt với Jacule và quân tiên phong của Đội quân Chinh phạt cùng Hiệp Sĩ Đế Quốc. Tôi nhìn thẳng vào ánh mắt đầy oán hận của ông ta và nói sắc lẹm.

"Vì vậy, hình phạt và cách đối xử với họ sẽ do tôi quyết định. Bất kỳ hành động nào chống lại họ sẽ được coi là một lời thách thức đối với Düpfendorf và chính bản thân tôi."

Tôi dự định bảo vệ mọi người trong khi đối đầu với Tà Thần. Bất kể nó có vẻ phi thực tế, liều lĩnh, ngạo mạn hay ngu xuẩn đến mức nào, tôi vẫn quyết tâm đạt được nó. Và một lý tưởng như vậy bao gồm cả Alice.

Jacule nghiến răng, cơ hàm của ông ta thắt lại rõ rệt.

"...Xin ngài hãy cân nhắc lại."

Cuối cùng, Jacule nói với giọng hơi run rẩy, vẫn trừng trừng nhìn tôi.

"Bằng cách đưa Alice Carroll dưới sự bảo hộ của Düpfendorf, ngài đang nhận toàn bộ trách nhiệm cho sự cố này. Như tôi đã nhắc lại, Alice Carroll cũng bị nghi ngờ thông đồng với ác ma. Tất cả các sự cố ác ma xuất hiện trên vùng đất này đều có thể liên quan đến cô ta. Ngài đã sẵn sàng chịu trách nhiệm chưa?"

Tôi hiểu ý định của Jacule. Vì đây không còn là vấn đề ông ta có thể quyết định, ông ta đang cố gắng đe dọa tôi bằng cách đưa ra các nghĩa vụ pháp lý. Nhưng ý kiến của một người không có quyền quyết định về vấn đề này không làm tôi bận tâm.

"Chịu trách nhiệm sao...? Ông là ai mà đòi truy cứu trách nhiệm của tôi?"

Hãy biết vị trí của mình đi. Người mà tôi cần làm việc cùng là Hoàng đế Carlos. Do tình huống này đã leo thang thành một vấn đề ngoại giao, Jacule, với tư cách là Cận vệ Hoàng gia, không còn cách nào khác là phải chờ đợi quyết định của Hoàng đế.

Jacule nhíu mày.

Sau đó, chuyện đó đã xảy ra. Con đại bàng trắng với những đồ trang trí bằng vàng bay xuống Quảng trường Học viện. Đó là linh thú của Hoàng đế Carlos, thứ đã quan sát chúng tôi từ trước. Có vẻ như Hoàng đế đã quyết định rằng đã đến lúc ông phải can thiệp. Đội quân Chinh phạt và Hiệp Sĩ Đế Quốc, bao gồm cả Jacule, phản xạ chào theo nghi thức hiệp sĩ, và linh thú đại bàng đậu trên vai Jacule.

Linh thú thì thầm điều gì đó với Jacule bằng giọng nhỏ trước khi bay đi một lần nữa. Có vẻ như Hoàng đế Carlos đã đưa ra mệnh lệnh. Jacule cúi đầu trước tôi.

"Bệ hạ Hoàng đế đã tuyên bố rằng ngài sẽ đến đây trong vòng ba đêm tới. Ngài mong muốn được gặp gỡ Băng Đế."

Di chuyển từ Thủ đô Đế quốc, Viyans, trong vòng ba ngày là gần như không thể. Trừ khi ông ấy cưỡi một linh thú bay lớn và nhanh, Hoàng đế nhiều khả năng sẽ đến bằng một cỗ xe ngựa tráng lệ. Có vẻ như ông đã có kế hoạch đến Học viện Märchen từ trước đó một thời gian.

"Những cá nhân liên quan đến vụ việc Alice Carroll sẽ được bàn giao cho ngài vào lúc này."

"Đó là Hoàng lệnh sao?"

"Vâng, Bệ hạ hạ lệnh rằng chúng tôi không được đụng đến người của Băng Đế. Các chi tiết cụ thể sẽ được thảo luận trực tiếp giữa Bệ hạ và ngài."

Có vẻ như Hoàng đế Carlos đã kết luận rằng không có lợi ích gì khi tiếp tục đối nghịch với tôi. Sau cùng, Alice, người bị buộc tội thông đồng với ác ma, và tôi, người đã đánh bại ác ma và bảo vệ mọi người, đang ở những vị thế mâu thuẫn cơ bản. Với sự liên minh của chúng tôi, Hoàng đế Carlos dường như có ý định tìm hiểu ý đồ của tôi trước.

"Xin lỗi. Xin hãy tha thứ cho sự thô lỗ của chúng tôi lúc nãy."

Cùng với lời xin lỗi của Jacule, Đội quân Chinh phạt và Hiệp Sĩ Đế Quốc đều cúi đầu trước tôi. Có vẻ như họ đã nhận được những lời khiển trách nghiêm khắc từ Hoàng đế. Tôi quan sát họ một cách lạnh lùng trong giây lát, rồi quay lưng đi.

Tôi thong thả bước qua con đường được tạo ra bởi những binh lính Düpfendorf đang đứng thành đội hình.